недостойное, как ей казалось, желание догнать Артура и взять его за руку. Смешно, она точно знала, что ничего плохого он не подумает в принципе, но все равно не хотела показывать свой страх. Вместо этого девушка крепче вцепилось в эфес вибропилы и, постаравшись придать своему лицу возможно более независимый и безразличный вид, шла спокойно. Чего ей стоило это спокойствие, правда, знала только она сама.

Между тем Артур, который видел в темноте лучше кошки, уверенно вывел их к парадному входу в дом. Двухэтажное здание, наверное, из-за темных окон казалось нежилым, хотя даже в темноте девушка видела, что отделано оно с претензией на роскошь. Позолоченная лепнина везде, где только можно, прилагалась. Однако Артура не интересовали архитектурные изыски. Склонившись, он внимательно изучал врезной замок, штуку редкую даже в столице и очень дорогую. Считалось, что взломать его очень сложно, однако Артур без видимых усилий справился с задачей, и все, что ему потребовалось, это тонкая стальная проволочка, которую он изогнул немыслимым образом. Да уж, за такой секрет гильдия воров заплатила бы хорошие деньги…

Когда дверь открылась, в глаза ударил свет – внутри дом был освещен. Проморгавшись и окинув взглядом помещение, в которое они попали, Джоанна сообразила, почему они не видели огня снаружи. Изнутри окна были закрыты очень плотными толстыми шторами, не пропускающими наружу ни лучика и не дающими никому заглянуть в дом снаружи. Похоже, хозяин дома был человеком весьма предусмотрительным, и ему было, что скрывать.

– Можно было не возиться, а взять ключи у привратника, – заметила Джоанна, входя следом за Артуром и прикрывая дверь.

– Затраты времени на его обыск аналогичны вскрытию замка подручными средствами, – не оборачиваясь хмыкнул Артур, блеснув канцелярским слогом. Как ему удавалось заставить обезличенные фразы звучать легко и непринужденно, оставалось только догадываться. – При том, не факт, что они у него вообще имелись. Как ты думаешь, где может быть хозяин этой халупы?

Джоанна прислушалась, усмехнулась:

– Наверху, где же еще.

– И почему?

– Оттуда такие стоны… Женские, заметь. Сомневаюсь, что кто-нибудь, кроме хозяина, будет здесь заниматься…

– Понятно, – Артур кивнул. – Логика есть. Я думаю так же.

Ну вот, так всегда. У Джоанны уже в который раз было впечатление, что Артур упорно подкидывает ей задачки разной степени сложности и оценивает, как она с ними справляется. С одной стороны, это было интересно, а с другой – создавалось впечатление, что она постоянно на экзамене. Это напрягало, но когда она попыталась сказать об этом Артуру, тот лишь усмехнулся и ответил, что вся жизнь – один сплошной экзамен, после чего прервал разговор. Нет, он хороший, добрый, но иногда совершенно несносный.

– Поднимемся? – спросила девушка просто так, чтобы не молчать.

– Не стоит, – Артур опустился в мягкое кресло, приглашающим движением указал спутнице на второе. – Думаю, прерывать людей в такой момент… Не оценят.

Тоже мне, знаток, подумала Джоанна, но послушно села. В конце концов, несколько минут сейчас роли не играют. С мимолетной тоской подумалось, что ей не хватает самокрутки с травкой, но эти мысли тут же ушли. Отучил ее курить Артур жестко, и сейчас хотелось даже не закурить, а просто размять в пальцах набитую травяным сбором бумажку. Но – нет, да и ладно, тем более что стоны наверху, достигнув кульминации, все-таки стихли. Похоже, скоро предстоял разговор, и девушка еще раз прокрутила в голове свою роль. Ничего сложного, по сути, щеки только надувать, но все же и это надо делать качественно.

Ждать пришлось совсем недолго – буквально через пару минут раздались неторопливые, уверенные шаги, и по винтовой лестнице в углу холла спустился хозяин этого особнячка. Пока он был спиной к незваным гостям, каждое движение этого человека выражало усталую уверенность, но когда, повернувшись, судья их увидел, то на лице его не было ничего, кроме удивления. Вот так-то, братец, а ведь тебя сегодня ждет еще много сюрпризов…

Джоанна внимательно посмотрела на судью. Вообще, она его уже видела сегодня – мэр постарался. Вызвал судью к себе под каким-то надуманным предлогом, ну а тому, хотел он или нет, пришлось явиться пред светлые очи. Таковы уж правила игры, и никуда от них не деться. Тогда это был расфуфыренный чиновник в модном камзоле, держащийся вежливо-нагло. Такого больше ожидаешь увидеть в столице, чем в провинциальном городке. Сейчас же, без корсета, поддерживающего выпирающее пузо, в домашнем халате, он выглядел удивленно, безобидно, но не испуганно. Правда, и наглости не проявлял – не дурак, явно, ситуацию не понимает и потому осторожничает.

– Чем могу служить, госпо… о, простите, прекрасная дама. Так чем я могу быть вам полезен?

Справился с замешательством судья невероятно быстро, чувствовался огромный опыт. На Артура, правда, это впечатления не произвело – лицо киборга было привычно бесстрастным, обремененным разве что дежурной улыбкой. Демонстративно окинув судью взглядом с головы до ног и обратно, он чуть изогнул уголки рта:

– Скажите, молодой человек, как вы считаете, что творит наше будущее?

Внешне Артур выглядел куда моложе судьи, но обращение «молодой человек» всеми было воспринято как должное. Даже судьей, похоже, нюхом чуявшим неприятности. Но голос его не дрогнул – чувствовалась огромная практика и сильное прикрытие за спиной. Больше того, в нем даже появились металлические нотки:

– Я не совсем понимаю ваш вопрос.

– Да чего уж там понимать. Будущее – это не связи, не деньги, не красота. Будущее творится железом и кровью, – с этими словами киборг быстрым, практически неразличимым движением кисти метнул узкий длинный нож.

– А-а-а!..

– Не ори, ничего с тобой не случится. От пробитой ноги еще никто не умирал. Там, кстати, ни один крупный сосуд не задет, даже кровью не истечешь. Выпьешь водички – и все пройдет. Универсальное лекарство – три капли воды на стакан спирта. Рецепт дарю.

– А-а-а!..

– Заткнись, говорю. А то ногу отрежу на хрен.

– У-у-у…

– Уговорил. По самый хрен. А девушка прижжет, чтобы и впрямь не истек. Хорошо прижжет, от ушей до пяток.

Джоанна в точности по роли запалила огненный шарик. Присутствие мага энтузиазма судье не добавило. Вместо того чтобы возрадоваться присутствию мага, он плюхнулся на задницу и провыл что-то вроде «вы ответите». Артур пожал плечами:

– А вот это вряд ли, – с этими словами Артур небрежно протянул вперед руку. Каплей темной венозной крови блеснул камень в перстне. Судья, очевидно, хорошо знавший, что это такое, окаменел и побледнел еще сильнее, хотя, казалось, это невозможно. – Я вижу, вы, как честный слуга его величества и его преосвященства, готовы к сотрудничеству? Вот и замечательно. Имена,