скорбь и восторг, ненависть и понимание, всё должно было слиться воедино. Меч героя символизировал собой стремления того, кто его использовал. Меч дружбы был символом связи между товарищами, связи нерушимой и такой же сильной, как и намерения героя. А тот меч, который задумал в своей голове Арт, должен был стать тем, что объединило бы в себе и стремления, и связь, и чувства.

Реальность. Страх поражения. Разочарование в героях.

Мечты. Спасение мира. Защита близких.

Надежды. Победа над жнецом. Доказательство. Сделать невозможное возможным.

Кем был Арт? Кем мечтал стать? Кем стать боялся, но в итоге стал?

Он бы хотел увидеть улыбки тех, кто шёл с ним рядом. Он бы хотел смотреть, как размеренно течёт жизнь — в покое, счастье и мире. В то же время он обнаружил себя в ситуации, когда только и мог, что глядеть, не в силах что-то изменить. Наблюдение за чёрным и белым, бессилие и надежды, желания и стремления… Да, Арт был им. Наблюдателем. Он был им и хотел им стать — в разных ипостасях.

Ради того, чтобы наблюдать за исполнением своих мечт, он перестал наблюдать за тем, что происходило с миром, скрываясь в скорлупе из ложных идеалов, вскоре рассыпавшихся о реальность. Он пошёл по своей дороге, чтобы чего-то добиться. Прекратить стоять и смотреть, опустив руки, чтобы потом стоять и смотреть там и тогда, когда это доставит ему радость.

Подняв свой клинок, Арт улыбнулся, но не жнецу, а самому себе, оставшемуся в сожжённой деревне, что на севере Золотой Империи. Он потерялся с тех пор — столько всего навалилось разом, и продолжило наваливаться с каждым новым днём. Потерялся в ворохе событий, разговоров, мыслей и трагедий, усеявших его путь. Пробивая себе дорогу вверх по этажам чёрной башни, он наконец-то понял, что всё это — от начала и до конца — было его способом обрести себя заново.

Как человека.

Как героя.

Как наблюдателя, переставшего им быть.

— Нулевой меч! — клинок в руках Арта засиял — белым, синим, чёрным, красным, жёлтым, оранжевым, фиолетовым, серым, зелёным. Обрушивая оружие на отступившего на шаг жнеца, парень закончил. — Меч наблюдателя!

Всё, на что ему стыдно было смотреть. Всё, от чего он отворачивался, на что боялся взглянуть — собственное бессилие, собственную глупость и глупость других, всё это смешалось с надеждами, стремлениями и чувствами, образовав меч, способный рассечь то, что не смогли рассечь другие. Чёрный силуэт взорвался, разбрызгивая во все стороны огоньки того же цвета. Клинок Арта, провалившись сквозь опустевшее пространство, рухнул вместе с его владельцем на камни. Крепко приложившись лицом, парень перевернулся на спину, ощущая, как течёт из носа густая тёплая кровь. Он это сделал. То, что казалось бредом, невозможным по определению.

Трудным был не бой снаружи, трудным был бой внутри Арта, в его собственной голове. И даже так — парень его выиграл.

— Джей… — справляясь с участившимся дыханием, прошептал последний герой. — Джей, мы справились… Чёрт… Мы грохнули жнеца!

Тишина. Клинок, что он всё ещё сжимал в руках, стал ледяным. Парень вздохнул, положив его к себе на грудь.

— Покойся с миром, подруга, — обнял меч Арт, закрывая глаза. Всё тело пронзала боль, но сейчас он мог себе позволить проигнорировать её, собираясь с мыслями по поводу дальнейших действий.

Подумать только! Бред, предложенный Фоллом, вдруг оказался единственно приемлемым для Арта способом решить гигантскую моральную дилемму. Если бы не первый герой, если бы не Джей, если бы не товарищи, что поддерживали парня снаружи, он бы ни за что не смог даже взобраться на пятьдесят первый этаж. И в то же время, если бы не его чистое сердце, он бы не создал нулевой меч, одолевший жнеца. Кто там что говорил про то, что хэппи-энды — только в сказках? Хотя… У нас тоже есть сказочные элементы. Вон валяется на камнях герой с чистым сердцем, сжимая в руках меч-кладенец. Кругом руины логова злого злодея, снаружи ждут друзья и товарищи, чтобы отпраздновать победу — чем не сказка?

Как-то забывается даже, что это на самом деле тёмное фэнтези.

— Фолл… — тихо позвал Арт, кое-как принимая сидячее положение.

Ответа не последовало. Арт позвал ещё раз, уже громче. Снова тишина. Теперь парень закричал, что было сил, но ответом снова стала пустота. Тихо было на оставшихся этажах чёрной башни. Не слышно было смеха, не чиркала зажигалка, не шипела, сгорая, сигарета. Больше не было спокойного, цепкого взгляда карих глаз, не видно было коротких чёрных волос и простецкого лица, которое легко пропустишь в толпе. Есть такое нерушимое правило — когда в истории несколько героев, кому-то из них однозначно придётся умереть.

К счастью, в нашей эта участь постигла не Арта.

Скрипнув зубами, парень достал из внутреннего кармана куртки посеревшую книгу с выцветшим названием. Открыл её на последней заполненной странице, дописав собственной кровью, вторя фирменному стилю остальных, прямо под предыдущей записью:

"Фолл. Психотерапевт. Последнее желание — увидеться с братом, что сейчас отбывает срок за убийство".

Закрыв Летопись Бога, последний герой всхлипнул, убирая её прочь. Кое-как поднялся, пошатываясь. Сорвал маску с лица, бросая её себе под ноги. Самоубийственная миссия… Да, и правда. С Артом отправились те, кому нечего было терять. Чья смерть или жизнь не играли особого значения — он и сам ставил себя в один ряд с ними. Джей, абсолютно одинокая в этом мире, и Фолл, уже однажды погибший. Погасли… И остыли. Не бывает победы без жертв, да? Что ж, Арт до последнего надеялся, что он перевернёт это крылатое выражение.

Увы. Не все мечты сбываются.

Проковыляв до лестницы, Арт начал спуск вниз. Мимо пустых серебристых стен, мимо узких окон, сквозь которые пробивались лучи рассветного солнца. Прищурившись, парень помотал головой. Слёзы капали на ледяные ступени перед ним, поблёскивая, выплёскивая всю боль, что он испытывал. Сколько всего было, и сколько всего прошло. Деревня, в которой он оказался, попав в этот мир, обращена в пепел.

Наставники, которых он искренне любил, ушли, покинув Крэйн навсегда. Боевая подруга, что всегда отдавала своё тепло его ладоням, в какую бы схватку он ни вступал, исчезла, чтобы больше никогда с ним не заговорить. Возможно… Всего лишь возможно. Фолл был прав. Видеть даже такой конец было невыносимо. На что надеялся Арт? На хэппи-энд для всех скопом? Хм. Вероятно, это была последняя детская наивность, которая разлетелась на куски прямо на его глазах. Таково уж тёмное фэнтези — если концовку и можно назвать счастливой, она всё равно будет слегка