– Ее, поди, смыло к подножию, – сказал другой иллирианец, зачерпывая ладонями воду из бурной реки. – Если не сдохла на порогах, зверье прикончит ее еще до заката.

Чтобы вырваться из рук этих двуногих зверей, Эмери прыгнула в реку.

Пальцы Несты сомкнулись на луке, свисавшем с плеча. Стрелы за поясом казались тяжелыми, как гири. За издевательства над Эмери нужно убить этих тварей. Выпустить две стрелы и убить хотя бы двоих за то, что мучили ее подругу.

Но если Эмери жива…

Неста бесшумно перебралась к другому дереву. К третьему. Она шла вдоль реки. Шум воды скрадывал ее шаги.

Река текла между сосен, держа путь вниз. Пороги близились. Камни выступали из воды, как черные копья. Впереди ревел водопад. Если Эмери вынесло к водопаду…

Пороги тянулись до самой кромки водопада. Дальше – почти сотня футов отвесной водной стены и снова камни. Падение с такой высоты погубило бы даже самого сильного и ловкого.

У Несты пересохло в горле.

Потом там не осталось ни капли слюны: возле противоположного берега она увидела тело, зацепившееся за упавшее дерево. От водопада ствол отделяло несколько шагов.

Неста бросилась к воде, но тут же вытащила сапог из ледяных пальцев реки. Судя по всему, Эмери находилась без сознания. Неста не отважилась окликнуть подругу по имени. Взглянув на небо, она по положению солнца определила время. Сейчас часа три или четыре. Солнце светило, не давая тепла.

Долго ли Эмери пролежала в студеной воде?

– Думай, – велела себе Неста. – Думай. Думай.

Каждая минута пребывания в такой воде могла убить Эмери. Она находилась слишком далеко, и Несте было не разглядеть, ранена ли подруга. Однако Эмери лежала неподвижно, упираясь лицом в ветку. Только подрагивающие обрубки крыльев свидетельствовали, что она жива.

Неста разделась, пожалев, что бросила ночную рубашку. Сейчас можно было бы привязать к ноге нож и стрелы, а не оставлять их на берегу. Но выбора у нее не оставалось. Она взяла иллирианский лук и повесила себе на грудь. Тетива больно впилась ей в кожу.

Оставшись голой, Неста на глаз определила расстояние между кромкой водопада, порогами, камнями и Эмери.

– С камня на камень, – сказала себе она, внутренне приготовившись к встрече с ледяной водой.

Потом прыгнула в воду.

Она шумно дышала и фыркала, получив обжигающий ледяной удар. Руки отчаянно тряслись. Неста опасалась, что руки не удержатся на скользких камнях и вода сбросит ее вниз. Но она продолжала перебираться, приближаясь к Эмери. Ближе, еще ближе, пока не проплыла остаток расстояния между последним камнем и берегом. Эмери лежала, перевешиваясь через ствол, наполовину погруженный в воду.

Дрожа и стуча зубами, Неста высвободила Эмери из хватки ветвей, затем перетащила на берег и склонилась над нею.

Лицо Эмери было сплошь в синяках и ссадинах. Из раны в предплечье сочилась кровь. Но она дышала.

Неста чуть не заплакала от облегчения, потом осторожно потеребила подругу:

– Эмери, просыпайся.

Эмери лишь застонала от боли. Неста запустила руку в темные волосы Эмери. Пальцы стали липкими от крови.

Нужно каким-то образом перетащить Эмери на другой берег. Найти укрытие. Развести костер и согреться. Одним луком не защитишься. Нечего и думать.

– Все хорошо, Эмери, – повторяла Неста, а у самой от стука зубов саднили щеки. – Прости, что я не подоспела раньше.

Схватившись за ночную рубашку подруги, Неста разорвала ткань до половины, подставив худощавое смуглое тело Эмери холоду. Затем она целиком сняла с Эмери рубашку, чтобы превратить в длинную веревку. После этого Неста освободилась от лука.

– Эта часть путешествия тебе не понравится, – клацая зубами, проговорила Неста, подтаскивая Эмери к воде. – Мне тоже, – добавила она, ступая онемевшими ногами в ледяную воду.

Холодно, как в Котле. Как в…

Неста позволила мысли проплыть мимо, словно облако. Сосредоточилась.

Она сумела затащить Эмери в воду. Глубина доходила им до талии. Она держала подругу настолько крепко, насколько позволяли дрожащие пальцы. Потом взвалила Эмери себе на спину и надела иллирианский лук на них обеих. Прочная тетива снова врезалась ей в грудь, а сам лук покоился на спине Эмери, крепко соединяя их.

– Лучше, чем ничего.

Неста перекинула обмякшие руки Эмери себе на плечи, после чего ночной рубашкой связала подруге запястья.

– Держись, – предупредила она, хотя Эмери и сейчас оставалась неподвижным грузом у нее на спине.

С камня на камень. Так, как делала прежде. С камня на камень, затем на берег.

Она одолела десять тысяч ступеней на лестнице в Доме ветра. Даже больше, если сложить число ступеней, пройденных за все месяцы. Она сумеет перебраться через реку и перетащить Эмери.

Неста еще глубже погрузилась в воду, кусая губы, чтобы не закричать.

Бесчувственное тело Эмери качалось и ударялось о нее. Тетива иллирианского лука впивалась Несте в грудь, до крови сдирая кожу. Но лук держал.

Шаг за шагом. Шаг за шагом.

Когда Неста, дрожа и чуть не плача от холода, выбралась на противоположный берег, тетива была красной от крови. Но они находились на суше. Здесь же лежали ее одежда и оружие. Теперь самое время найти укрытие и согреться.

Неста уложила Эмери на хвойный ковер, прикрыла сухой одеждой и стала собирать хворост. Нагая, дрожащая, она едва удерживала ветки, складывая их возле Эмери. Трясущиеся пальцы отказывались ломать ветки. Она с трудом сломала две палочки для разведения огня, с трудом заставила тлеть сухой мох. Но она добилась желаемого. У них появился костер. Неста обследовала прилегающие места в поисках более толстых веток и бревен. Только бы не слишком отсырели от водяной пыли над порогами.

Когда огонь по-настоящему разгорелся, Неста улеглась рядом с Эмери, обняла подругу за шею и прижалась к ней всем телом. Они обе замерзли, но от огня шло тепло, а просторная одежда убитого иллирианца заслоняла их от холодного дыхания реки.

Неста так торопилась развести огонь, что не подумала об укрытии. Окажись кто-то рядом, их бы убили, не раздумывая.

Неста чувствовала, как постепенно согревается тело Эмери. Дыхание подруги стало ровнее. У нее самой перестали стучать зубы.

Скоро стемнеет. А из темноты могут появиться…

Несте вспомнились рассказы Кассиана о чудовищах, бродящих в здешних лесах. Сглотнув, она еще крепче обняла Эмери. Потом взглянула на свою руку. Амулет слабо светился, указывая на юг. Направление, единственный лучик надежды. Что случилось с Гвин? Неужели послушница снова переживает ужасные кошмары своего прошлого? Может, она…

Неста сосредоточилась на дыхании. Успокоила ум.