Карел продолжал смотреть на нее с прежней напряженностью.

— Он привез его с собой. И вчера после его отъезда меч был еще здесь. Это не государственный секрет. — Маг внезапно перестал ее разглядывать, тряхнул головой и отвел взгляд. — А теперь меч пропал, и мне тоже неведомо, где он сейчас. А должно ли это стать секретом… — Он вздохнул, не договорив.

Мала ощутила легкий испуг.

— Я тоже этого не знаю, господин.

— Конечно, не знаешь. Я верю — ведь я сейчас внимательно присмотрелся к тебе… и есть еще кое-что, о чем я хочу тебя спросить.

Ее испуганный взгляд поведал о том, что вряд ли она сможет его остановить. Карел снова вздохнул.

— Давай сядем.

Он подвел ее к ближайшей мраморной скамье и уселся рядом, облегченно вздохнув, когда ноги перестали нести тяжесть его тела.

— Правдивый ответ, каким бы он ни оказался, не причинит вреда ни тебе, ни Марку. Я думаю, что он мне уже известен, но все же я хочу быть уверен… Кто отец Марка?

И Мала рассказала о том, что произошло более двадцати лет назад. Тогда она думала, что таинственный незнакомец был герцогом Фрактином. Потом убедилась, что это не так. А еще позднее постепенно ей открылась правда.

— Но, господин, умоляю… мой муж… Джорд… он не должен знать. Он никогда не догадывался. Марк его единственный живой сын. Он…

— Гмм… — протянул Карел. — Джорд хорошо нам служил. И мы сделаем для него все, что сможем. С тобой хочет поговорить принцесса. Но я ей сказал, что сперва хочу побеседовать с тобой сам.

Маг тяжело встал и провел Малу через украшенные орнаментом ворота в другой сад, поменьше, где стояли не мраморные, а хрустальные скамейки, а дорожки были посыпаны чем-то похожим на гравий, но слишком мягким для камня. Там уже стояла принцесса, поджидая их.

«А она красивая девушка», — уловила Мала единственную из сумбурных мыслей, роящихся в ее голове.

Кристин снедало отчаянное любопытство. Ей очень хотелось узнать, какой окажется мать человека, которого она полюбила, — в основном потому, что ей до сих пор было любопытно, каким был Марк в детстве, ведь у нее оказалось очень мало времени, чтобы узнать его получше. Одно дело — по-королевски приказать себе забыть о нем, твердить, что Марк больше не ее возлюбленный, что если она его когда-нибудь снова и увидит, то мимолетно, во время какого-нибудь официального приема… Но почему-то все эти королевские приказы перестали что-то значить, когда появилась возможность поговорить с матерью Марка — пусть и по крайней надобности, о мечах.

Когда минимальные необходимые формальности остались позади, женщины уселись на хрустальную скамейку, а Карел тактично удалился, хотя Кристин не была уверена, что он не подслушивает. Она знала толстого мага давно, и на уме у него сейчас были не только мечи или пропавший клинок, несмотря на всю важность такой потери.

— Я надеялась, — сказала Мала, — что когда-нибудь смогу поговорить с вами, ваше высочество. Но не хотела показаться вам матерью, которая строит хитроумные планы, лишь бы добиться чего-нибудь для своего сына.

— Вы не такая, я в этом уверена… если только не строите подобные планы ради безопасности Марка. Так поступила бы любая мать.

Кристин принялась расспрашивать Малу о ней, Джорде и их семье. Когда она спросила об отце Марка, ей показалось, что Мала как-то странно на нее взглянула, — но как еще могла смотреть женщина, которую неожиданно привели во дворец для разговора с царственной особой?

И она вновь стала задавать вопросы о Марке.

Времени прошло больше, чем показалось Кристин, но для нее оно пролетело очень быстро, однако тут их разговор прервало чириканье маленького животного, сидящего на ветке неподалеку от них.

Кристин выругалась, негромко и устало.

— Если я правильно поняла это чириканье, то сейчас на встрече со мной настаивает некий генерал. У меня столько дел, и все нужно делать сразу. — Она взяла Малу за руку. — Я хотела бы поговорить с вами еще, и скоро.

Минуту спустя Мала ушла, а к Кристин подошел генерал Ростов.

Генерал начал доклад с того, что у Джорда в разведслужбе Тасавалты хорошая репутация. На его сына досье пока нет — точнее, его только-только завели, — но у него хорошая слава среди людей сира Эндрю. И разумеется, долгая, странная и темная связь с мечами, как и у самого Джорда.

— Однако, ваше высочество, никто из них не имеет отношения к исчезновению Целителя.

— Я тоже так думаю, генерал… Каковы ваши военные планы?

Ростов вытянулся.

— Дело обстоит так, ваше высочество. Лучшее место для защиты дома — не задний двор, а дорога, по которой движется неприятель. И чем дальше от дома, тем лучше. Если вы сможете встретить его именно там.

— Это окончательное решение?.. Что случилось, Карел?

В воротах между садами показался маг.

— Дело государственной важности, ваше высочество. И вам желательно выслушать эту новость до принятия любых планов, в том числе и военных.

— Подождите минуту, — ответила принцесса и повернулась к Ростову. — Я верю вам, генерал. И решила пойти с вами. Если вы говорите, что армии нужно двигаться к Ташигангу, потому что там будет решаться судьба нашего народа, значит, и мое место тоже там.

Поперхнувшись, чтобы не выругаться, Ростов принялся, как мог, отговаривать ее от этого шага.

— Сперва вы должны выслушать меня, — заявил Карел. — Моя новость связана с женщиной, которая только что была здесь.

Они тянулись на километры в длину, а высотой равнялись дворцам. Они поднимались на холмы и спускались с них огромным кругом, извиваясь, словно спина проглотившего свой хвост легендарного Великого змея Йилгарна. То были стены Ташиганга, и он наконец-то стоял перед ними.

Взятие города и даже планирование его захвата оказались гораздо более серьезной проблемой, чем ее представлял Темный король. Прежде он думал, что просто подъедет по Верхней дороге к Вратам Гермеса и помашет Мыслебоем перед солдатами гарнизона, которых очень удобно (для него) соберут на стенах и бастионах. Затем, немного подождав, пока новые рабы распахнут перед ним ворота, он триумфатором въедет в город навстречу новым сокровищам. И для ликвидации кое-кого из старых врагов.

Заключительная часть этой картины стала нереальной и неубедительной в первую очередь, и произошло это почти сразу после того, как Вилката об этом задумался. Похоже, Мыслебой полностью лишит его удовлетворения местью. Если старые враги станут верными рабами — причем настолько верными, насколько люди способны на верность, — то какой будет смысл их убивать?

В любом случае теперь Вилката ясно понимал, что Ташиганг не станет для него легкой добычей. В последнюю ночь марша его армии к городу, накануне того утра, когда перед ним впервые показались древние стены, Темный король получил предупреждение от своих демонических советников. Ему сообщили, что меч Судьбоносец только что принесен за городские стены и теперь находится в руках некоторых наиболее фанатичных защитников города. Следовательно, он, Темный король, в опасности, потому что его могущественная магия — да даже сила Мыслебоя — может обернуться против него, если он попытается воспользоваться ею при атаке.