– Ладно. – Ардиан покачнулся, и Либи метнулся к нему, явно намереваясь подхватить командира под мышки. – Отставить, Дэн, найди мне лучше стул. Что тут у вас, зайчатина?

– Капитан Хачкай, – заявила неслышно подошедшая сзади Келлер, – как врач я вынуждена предупредить вас, что в вашем состоянии противопоказано есть мясо, тем более столь сомнительного происхождения.– Хелен, – обернулся к ней Ардиан, – раз уж ты здесь, организуй мне защищенный канал связи с базой «Асгард». И запомни, детка, ничто так не радует сердце мужчины после серьезной драки, как кусок жареного мяса с кровью и хороший секс с горячей девчонкой...

Индирли хмыкнул, но Хачкай скосил на него глаза, и он увял.

– Значит, так, Демоны, – сказал Ардиан, усаживаясь на подставленный Дэном раскладной брезентовый стул. – Сегодня ночью, так и быть, все отдыхают. Вахту первыми стоят Слай с Дэном, потом Хелен с Борисом. В пять ноль-ноль начинаем поиски Исмаила и Кобаяси. В восемь ноль-ноль независимо от исхода поисков бригада возвращается на базу. Вопросы есть?

– Нет, сэр! – бодро отрапортовали «Демоны» (Стеценко ограничился тем, что скорчил зверскую рожу). «Наказать бы вас всех, – подумал Ардиан, – чтоб знали, как выполнять приказы, да ведь сил никаких нет...» Голова кружилась почти невыносимо, сердце то колотилось как бешеное, то замирало на долгие, наполненные страшной слабостью мгновения, в груди засел ледяной, не дающий вздохнуть комок. Превозмогая полуобморочное состояние, он принял из рук Хелен портативный терминал связи и включил режим «белый шум».

Разговор с доктором Танакой предстоял нелегкий. Казалось бы, чего проще – объяснить, что, несмотря на все принятые меры, обнаружить его сотрудника так и не удалось. Вряд ли доктор заподозрит капитана в том, что тот проигнорировал его просьбу. В конце концов, люди пропадают за Стеной не так уж и редко. Но Ардиан чувствовал, что Танака обратился к нему за помощью не только потому, что хотел вернуть своего офис-менеджера. Во всей этой истории явно ощущались какие-то подводные камни, и, не чувствуй он себя таким разбитым, он бы наверняка сумел соединить концы с концами. Девчонка-предсказательница, бежавшая из Ново-Тырново в надежде ускользнуть от агентов доктора Танаки, Братья Трезубца, с неизвестной целью устроившие резню в Старой Краине, Йоши Кобаяси, непонятно как оказавшийся под охраной людей Большого Лео... Казалось, еще немного, и кусочки мозаики сложатся в цельную картину, но тошнота и слабость не давали сосредоточиться, мысли путались, сплетаясь в комок слипшихся скользких спагетти. Ардиан сжал зубы и набрал личный код доктора Танаки.

Миниатюрная японка, одетая в розовое кимоно, лучезарно улыбнулась ему с экрана.

– Доктор Идзуми Танака приносит вам свои глубочайшие извинения, но он не может сейчас ответить на ваш вызов. Если желаете, я передам ему ваше сообщение, и доктор свяжется с вами в удобное для вас время...

Ардиан покачал головой.

– Нет, пожалуй, не стоит. Вы, конечно, не можете сказать, когда освободится господин Танака?

– Прошу прощения, господин. – Японка грациозно опустила густо накрашенные тушью ресницы. – К сожалению, мне это неизвестно.

– Тогда просто передайте ему, что с ним пытался связаться капитан Хачкай из Истребительного корпуса. Запомните или повторить по буквам?

– О, господин Хачкай, – улыбка девушки стала еще ослепительней, – я ведь виртуальный секретарь, запоминать имена – моя основная работа. Разумеется, я передам ваше сообщение доктору Танаке.

– Какая жалость, – хмыкнул Ардиан. – Виртуальный секретарь! А я уже собирался пригласить вас на чашечку сакэ...

Он испытывал сильное искушение сообщить доктору о своей неудаче через секретаря, но это был бы малодушный поступок. Что ж, подумал он, выключая терминал, расстроить доктора я еще успею.

Ардиан отключил «белый шум» как раз вовремя, чтобы услышать, как второй стрелок жалуется товарищам:

– ...И мало того, что во всем корпусе вы не найдете другого истребителя с фамилией Либерман, так Либермана же еще постоянно обвиняют во всех смертных грехах! И отправляют стоять первую вахту! Всем известно, что я встаю с петухами, нет, обязательно нужно отнимать у меня самые сладкие часы сна! Что это, как не антисемитизм, я вас спрашиваю?

Индирли ткнул его в бок локтем.

– Ужин готов, командир, – доложил он. – Если сегодня отдыхаем, может быть, разрешите по глоточку виски?

– По случаю блестяще проваленной операции? Не разрешаю. Еще не хватало, чтобы второй стрелок уснул на дежурстве.

Ардиан придвинул свой стул поближе к огню и оторвал кусок горячего аппетитно пахнущего мяса.

– Кстати, кто-нибудь проинформирует меня о том, где сейчас остальные? – спросил он, вгрызаясь в жестковатую плоть зайца. – Днем у нас было пять бортов. Ну-ка, Хелен, доложи ситуацию.

– Есть доложить ситуацию, командир. Потери в технике и личном составе: два геликоптера – «Заря» и «Бумеранг» – и их экипажи, всего семь человек. При штурме аэродрома убитых с нашей стороны не было. Ранено пятеро, из них двое легко и трое – включая вас, командир, – относительно тяжело. В настоящий момент штурмовые и десантные геликоптеры находятся на захваченном аэродроме, связь с ними...

Келлер вдруг замолчала и обернулась к геликоптеру. Освещенная кабина «Атласа» сияла в ночи огромным голубоватым кристаллом.

– В чем дело, пилот? Забыла ключ в замке зажигания? Хелен не улыбнулась.

– Там что-то есть, командир, – прошептала она, напряженно всматриваясь во тьму, окружавшую геликоптер. – Там что-то есть, и это что-то движется...

– Ура! – тоже шепотом воскликнул Индирли, подхватывая с земли короткий охотничий карабин. – Говорил же я, что одним зайцем мы не наедимся...

– Тихо, – остановил его Ардиан. – У кого-нибудь есть ноктоскоп?

– У Бориса, и он в него уже смотрит. Что видно, Борис?

– Идиот, – фыркнула Хелен.

Хачкай протянул руку. Ноктоскоп Стеценко оказался совсем маленькой профессиональной моделью: окуляры были расчерчены светящимися кружками мишеней, под которыми пульсировали крохотные постоянно меняющиеся циферки: расстояние до цели, угол отклонения и прочие необходимые снайперу данные. Ардиан поводил ноктоскопом из стороны в сторону, обшаривая взглядом лощину. Выглядела она довольно зловеще – склоны холмов тускло светились мертвенной зеленью, бурые камни походили на покосившиеся надгробия. Среди этих надгробий медленно двигалось нечто напоминавшее человека, но значительно превосходившее размерами любого из известных капитану людей. На какое-то мгновение Ардиану показалось, что у спускавшегося со склона чудовища две головы, и он вспомнил легенды о мутантах, будто бы населяющих некоторые сектора изолята.

– Борис, Слай, оружие к бою, – скомандовал он. – Дэн, держи под контролем наш тыл. Хелен, ты включила охранную систему «Атласа» ?

– Разумеется, командир. Если оно пройдет слишком близко, сработает сигнализация и включатся прожектора. Как вы думаете, что это?