В последние годы пребывания на должности министра Роберт принял эстафету погибшего брата по проведению в жизнь закона о гражданских правах. Как мы помним, соответствующий законопроект был внесен в конгресс еще Джоном. Теперь предстояло преодолеть сопротивление консервативных парламентариев, в основном представлявших южные штаты. Против билля шла борьба исключительно по линии его ограничения (в принципе против предоставления защищенных законом гражданских прав неграм в середине 1960-х годов уже возражать было невозможно как с точки зрения внутренних отношений, так и по причине распада колониальной системы в Африке). Кеннеди и его помощники настаивали на внесении в проект некоторых важных поправок, связанных в основном с расширением возможностей федеральных властей по реальному обеспечению прав чернокожего населения, по его защите от вполне вероятных покушений со стороны администраций штатов, городов, графств и т. п.

В связи с проблемой гражданских прав министерство юстиции развернуло поход против расистской организации ку-клукс-клан, которая значительно сократила к этому времени масштаб своих акций, но продолжала тайное существование, угрожая борцам за гражданские права, а в некоторых районах наводя ужас на чернокожее население.

Роберт Кеннеди решил принять, мягко говоря, нетривиальные с точки зрения законодательства, но широко практикуемые всеми спецслужбами мира меры для разоблачения и разгрома ку-клукс-клана. Он провел несколько совещаний с директором ФБР Гувером, которого в конце концов убедил в необходимости начать инфильтрацию агентов в ячейки ку-клукс-клана и связанные с ним расистские советы белых граждан. По указанию министра была разработана система мер по засылке агентов ФБР в ку-клукс-клановские группы и по их разложению путем распространения слухов, использования фальшивых документов, кампаний против наиболее известных членов организации и т. п. Программа борьбы против ку-клукс-клана весьма грязными методами была разработана и санкционирована Кеннеди.

Она вступила в силу в середине 1964 года. По свидетельству сотрудников ФБР, внедрение в ку-клукс-клан было проведено быстро и эффективно. И хотя в следующие годы куклуксклановцы проявляли некоторые всплески былой активности, в целом эта расистская организация практически сошла с политической сцены Америки к концу 1970-х годов. Разумеется, этому способствовал целый комплекс факторов, прежде всего рост политической культуры американского общества, высокая активность самих негритянских организаций, антирасистское законодательство, но инициативы Роберта Кеннеди по разложению расистских групп изнутри, поддержанные руководством ФБР, сыграли в этом деле определенную роль[82].

Между президентом Линдоном Джонсоном и министром юстиции существовало почти полное совпадение взглядов по вопросам, связанным с гражданскими правами. Президент полностью поддержал законопроект о гражданских правах, внесенный покойным Джоном Кеннеди. Билль был передан на рассмотрение конгресса. Прямых выступлений против принятия закона не было. Однако некоторые конгрессмены затягивали обсуждение, стремясь выхолостить в основном те статьи, которые были направлены на гарантии осуществления закона в штатах средствами федеральной администрации — вплоть до применения насилия против расистов. Основной аргумент консервативных южан состоял в данном случае в том, что законопроект нарушает конституционную автономию штатов. Огромным завоеванием было то, что прямо против юридического предоставления равных прав черному населению уже никто не осмеливался выступать.

Роберт Кеннеди встречался со многими членами палаты представителей и сенаторами, убеждал их поддержать акт в неурезанном виде. Большой удачей стала его беседа с лидером республиканского меньшинства в сенате Э. Дирксеном, которого министр смог уговорить поддержать билль, отчасти пользуясь своими прошлыми с ним контактами во время борьбы против маккартизма.

2 июля 1964 года президент Джонсон подписал акт о гражданских правах, который объявлял нарушением законодательства и, следовательно, уголовным преступлением дискриминацию по расовому признаку при приеме на работу и увольнении, при приеме в учебные заведения и в ходе обучения в них, при аренде жилья.

В качестве министра Роберт Кеннеди уделял особое внимание вопросу о детской преступности. Он поддерживал связь с юристами и другими экспертами, специализировавшимися в этой области. Для него особенно важным было мнение бывшего исполнительного директора президентского комитета по вопросам детских правонарушений Д. Хэккета, которого считали крупнейшим специалистом — не только юристом, но и психологом.

По просьбе министра Хэккет осенью 1963 года подготовил содержательный меморандум о положении дел с преступностью малолетних и путях ее сокращения. Связывая детские правонарушения прежде всего с бедностью, с положением в трущобах, Хэккет намечал некоторые важные меры. Среди них особое впечатление произвели на Роберта предложения о создании детских центров, которые воспитывали бы у ребят чувства оптимизма, трудолюбия, координировали бы усилия семьи, школы и рынка труда, увязывали бы общефедеральные программы с местными. Роберт успел познакомить брата-президента с этими предложениями перед его роковым отлетом в Даллас.

В 1964 году начала создаваться система вышеназванных центров, которая была поддержана президентом Джонсоном.

Если по негритянскому вопросу и по делам, связанным с детской преступностью, между новым президентом и министром юстиции позиции совпадали, то по другим проблемам между ними уже вскоре после того, как Джонсон переехал в Белый дом, возникла политическая и личная напряженность, порой переходившая в открытую неприязнь. Она была связана прежде всего со стремлением Джонсона противопоставить программе «новых рубежей» Джона Кеннеди свою программу, которая в принципе имела бы тот же вектор, что и прежний курс, но превосходила бы его и по содержанию выдвигаемых задач, и по красочности лозунгов.

Роберт Кеннеди, как живое напоминание о «новых рубежах» и их носителе, вызывал неприятие у окружения президента и у него самого. По словам российских исследователей, Джонсон, «став президентом и частенько вспоминая о своей незавидной роли в администрации Джона Кеннеди, не хотел мириться с действиями человека, который по своему весу в Демократической партии почти не уступал ему самому».

В результате работы помощников Джонсона родилась программа «великого общества», которая намечала действительно серьезные меры по преодолению нищеты, восстановлению крупных городов, особенно городских центров, парадоксально становившихся районами трущоб со всеми их бедами и пороками, по охране окружающей среды, по совершенствованию здравоохранения и просвещения, особенно начального образования. Критики этой программы обращали внимание не столько на ее содержательную сторону, сколько на пропагандистские лозунги, начиная с названия: действительно, современное демократическое государство должно считать поставленные задачи сами собой разумеющимися, не именуя себя «великим обществом».