Волк соскочил наземь, подбежал к столу и уселся, не сводя глаз с давешнего своего переводчика. Бун спустился чуть степеннее и, приблизившись, выбрал себе стул напротив Шляпы.

«Я ждал тебя, – заявил Шляпа. – Мне сообщили, что ты прибудешь».

– Кто сообщил?

«Неважно. Важно одно – что ты действительно прибыл и привел с собой своего друга».

– Я его не приводил. Он сам за мной увязался. Это он домогается моего общества, а не наоборот.

«Вы созданы друг для друга. Я говорил тебе, что вам суждено стать друзьями».

– По первому впечатлению, тут что-то вроде столовой. Как насчет того, чтобы поесть?

«Ваши потребности известны. Пищу скоро подадут».

– Для нас обоих?

«Разумеется, для обоих».

Из дома выкатился приземистый робот. Сверху голова у робота была стесана горизонтальной площадкой, и на площадке покоился поднос. Подкатившись, робот поднял руки и переместил поднос на стол.

– Вот эта тарелка для хищника, – пояснил робот. – Как я должен ее подать?

– Поставь на землю, – посоветовал Бун. – Так ему будет привычнее.

– Я не готовил мясо, не варил и не жарил.

– И правильно сделал. Он любит мясо сырым, с кровью.

– Однако я нарезал мясо кусочками для удобства поглощения.

– Очень предусмотрительно, – ответил Бун. – Благодарю тебя от имени нас обоих.

Как только робот опустил миску с сырым мясом на землю, волк жадно набросился на еду. Он был голоден и глотал куски, не утруждая себя жеванием.

– Он проголодался, – заметил робот.

– Я тоже, – откликнулся Бун.

Робот поспешно разгрузил поднос на стол. Перед Буном, как в сказке, возникли большой поджаристый бифштекс, печеная картошка, судок со сметаной, салат, заправленный сыром, блюдо зеленой фасоли, кусок яблочного пирога и в довершение всего целый кофейник кофе. Бун, не веря своим глазам, воскликнул:

– Первая цивилизованная еда, предложенная мне за неделю, если не больше! Но я, признаться, удивлен, что в местечке, подобном этому, понимают толк в настоящей американской кухне двадцатого века…

«Мы знаем вкусы наших клиентов, – ответил Шляпа, – и стараемся приспособиться к их запросам. И раз мы узнали, что вы с волком будете нашими гостями…»

Бун пренебрег салатом и с места в карьер принялся за бифштекс. Зачерпнул ложку сметаны, выпростал ее в картошку и спросил с полным ртом:

– Можете вы сообщить мне, где мы находимся? Или какие-нибудь дурацкие правила секретности обязывают вас к молчанию?

«Никакой секретности, – ответил Шляпа. – Если тебе от этого легче, сообщаю, что ты вышел на Магистраль Вечности».

– Никогда о такой не слышал.

«Конечно, не слышал. Тебе и не полагалось слышать. Ни тебе, ни кому бы то ни было из землян».

– Но мы же здесь. Не только я, но и волк.

Шляпа объяснил опечаленно:

«Были основания полагать, что этого не произойдет никогда. Мы считали, что низшим видам доступ сюда закрыт. Что эволюция выкинет такой фокус и наделит тебя несвойственным человеку даром – шансы на это были не выше, чем один на много миллионов. Некогда Вселенная была стабильной. Можно было вычислить, что произойдет и когда. Можно было планировать. Увы, сегодня это отошло в прошлое. С тобой, например, ничего заранее не предскажешь. Случайные биологические процессы посмеялись над логикой».

Бун продолжал жевать – он был слишком голоден для того, чтобы блюсти хотя бы формальную вежливость. Волк расправился с миской мяса и улегся рядом с тем расчетом, чтоб остаться в готовности на случай, если кому-нибудь вздумается принести еще еды. Конечно, он утолил голод, но не бесповоротно. Волк не принадлежал к числу неженок, которые, едва насытившись, не в силах больше проглотить ни кусочка.

Дожевав, Бун переспросил:

– Вы сказали – это дорога к вечности?

«Не вполне так. Я сказал – Магистраль Вечности».

– Небольшая разница.

«Разница больше, чем ты думаешь».

– Ладно, не стану спорить. Значит, если следовать по этой дороге, можно достигнуть Вечности? Но что такое Вечность? Что я там найду? И кто, позвольте спросить, захочет стремиться к этой самой Вечности?

«Ты уже находишься в Вечности, – ответил Шляпа. – Где же еще, по-твоему?»

– Я и понятия не имел где. Но в Вечности!..

«А Вечность – вовсе неплохое местечко, – заверил Шляпа. – Вечность – это конец всему. Попавший в Вечность может считать, что прибыл к месту назначения. Следовать куда-то дальше бессмысленно».

– Стало быть, я должен, по-вашему, устроиться здесь и остаться навсегда?

«Можешь и остаться. Двигаться больше некуда».

А ведь что-то тут не так, подумал Бун. Шляпа лжет, он просто издевается надо мной. Вечность – вовсе не конкретное место, а категория, выдуманная каким-нибудь древним философом. Во всяком случае, это отнюдь не точка в пространстве-времени. Да и колея вовсе не обрывается у этой забегаловки, а бежит себе дальше в серое безбрежье. Значит, нет никаких сомнений: по ней можно добраться куда-нибудь еще.

Расправившись с бифштексом и картошкой, он придвинул к себе тарелку с салатом. Традиционная последовательность блюд была нарушена – ну и черт с ним, в обычных обстоятельствах он вообще не жаловал салаты, но раз уж голоден, а голод и сейчас давал о себе знать, можно согласиться и на салат.

Шляпа вот уже минут пять не обмолвился и словом. Бун поднял глаза и увидел: собеседник рухнул лицом, упрятанным под клобук, прямо на стол. Руки, до того возложенные на столешницу, соскользнули и болтались по бокам, как тряпичные. Испугавшись, Бун вскочил и окатил Шляпу потоком бессмысленных вопросов:

– С вами все в порядке? Что случилось? Вы нездоровы?..

Шляпа не отвечал и не шевелился. Обежав вокруг стола, Бун тряхнул его за плечо и даже приподнял – Шляпа безвольно обвис в руках. Помер, с ужасом подумал Бун. Взял да и помер. А может, никогда и не жил?

Едва Бун ослабил хватку, Шляпа рухнул обратно на стол. Бун подбежал к дому, распахнул дверь. Робот-слуга стоял к нему спиной, ковыряясь у какого-то устройства, похожего на очаг.

– Скорее на помощь! – крикнул Бун. – С нашим Шляпой что-то неладное…

– Он свалился, – равнодушно ответил робот. – Из него выпустили воздух.

– Выглядит именно так. Я решил, он умер. Но откуда ты знаешь?

– С ним это бывает, – ответил робот. – Нет-нет да и свалится.

– И что ты в таких случаях делаешь? Чем ему можно помочь?

– Я? – удивился робот. – Я ничего не делаю. Это не моя забота. Я простой обслуживающий робот. Моя обязанность – ждать клиентов, прибывающих по дороге. Их почти нет, а я продолжаю ждать кого-то, кто может вообще не приехать. Но мне все равно. Когда – и если – клиенты прибывают, я должен их обслужить. Такова моя задача. Да я больше ничего и не умею.