— Садимся.

— Но…

— Немедленно, — произнёс Старкиллер, не повышая голоса. Юно предпочла подчиниться. Ей было сильно не по себе.

Когда мужчины вышли из челнока на выбранную для посадки тихую лесную полянку, Юно осталась стоять на самом краю трапа. Она уже знала, что сейчас произойдёт.

И даже немного удивилась, когда Старкиллер произнёс стандартную формулу вызова на поединок, а грязеед, так и стоявший со своим нелепым ранцем в руках, вдруг начал пятиться, пока не прижался к Юно согнутой тёплой спиной.

Когда коробочка в траве сказала что-то про поединок, Коля, конечно, не испугался. Он всё-таки был советским человеком, комсомольцем.

То есть он не испугался за себя. Но вот симпатичную девушку-пилота надо было убрать подальше от возможной опасности, и Коля немедленно пригнулся, быстро сделал по трапу пару шагов назад и затолкал её обратно в провал люка. Девушка растерянно пискнула и подчинилась.

— Сиди-ка там, товарищ лётчик, — сказал Коля и повернул обратно.

Может быть, это и не было вежливо. Так ты не стой разинув рот.

Товарищ Старкиллер, кстати, тоже стоял довольно глупо, прямо посреди поляны, на открытом пространстве. Половинкин поразмыслил и пришёл к выводу, что, видимо, поединок будет не прям вот, и поэтому-то юноша так спокоен.

Тем не менее, тревожно озираясь по сторонам, он быстро распустил тесёмку вещмешка, достал тяжёлый чёрный «ТТ», сорвал пломбу и, привычно загнав на место обойму, сунул его в поясную кобуру. В дорогу Половинкина снаряжало родное ведомство.

Он огляделся снова Старкиллер так и стоял столбом.

— Оружие твоё где? — спросил Половинкин «марсианина». Судоплатов рассказывал, что у инопланетных товарищей «ты» и «Вы» не различаются, поэтому нарушить дипломатический протокол Коля не боялся. Да и не тянул бледный юноша на «Вы», ну никак.

Бледный юноша в модном сером плаще напряжённо молчал, и Коля, проникаясь серьёзностью момента, окликнул ещё раз:

— Пистолет хотя бы есть? Что за поединок, ты сказал?

— Мой меч, — с мрачной решимостью произнёс Старкиллер, указывая на вещмешок Коробочка в траве перевела.

«Тьфу ты», — мысленно хлопнул себя по лбу лейтенант.

Он засунул руку в мешок и достал «сварочный аппарат». Товарищ Патон отдал трубу с великой неохотой и, сердито шевеля седыми усами, крепко наказал привезти таких ещё хотя бы парочку для опытов.

— Держи, — сказал Коля, бросая меч в руки Старкиллеру. Тот механически поймал трубу и уставился на своё странное оружие с таким видом, будто в руку ему плюнули или чего похуже.

— Так с кем будем драться? — спросил Половинкин, отворачиваясь от Старкиллера — спину небось прикроет — и подозрительно оглядываясь по сторонам. Кургузый самолёт летел очень быстро, но вроде бы недолго — до границы должно быть ещё далеко. Вряд ли они уже в зоне боевых действий. Руку он держал на кобуре, но всё было тихо. Иголочки молчали.

«Марсианин» молчал тоже. Коробочка в траве, кажется, хихикнула. В глубине чащи застучал дрозд.

Половинкин с недоумением повернулся к инопланетному товарищу. Тот по-прежнему смотрел на меч в собственной руке, потом наконец поднял глаза на лейтенанта. Губы его, кажется, чуть подрагивали.

«А дуркует чтой-то товарищ инопланетянин», — подумал лейтенант. Отсиживаться в лесу, пока Родина воюет, он считал подлейшим свинством.

Старкиллер наконец встряхнулся, повесил меч на ремень и, обогнув Колю, молча пошагал к трапу. За ним шустрила коробочка. Половинкин вздохнул, убрал ладонь с кобуры, подхватил вещмешок и, на ходу сорвав травинку, пошёл следом. Кургузый самолёт сейчас стоял без маскировки, Коля мимоходом удивился малости и несимметричности его крыльев. Но это наблюдение всё же не смогло отвлечь его от рассуждений о странном поведении инопланетянина. По-прежнему недоумевая, Коля пришёл к выводу, что товарищ Старкиллер таким неуважительным способом просто проверял его бдительность. «Проверяй-проверяй, — подумал Коля, — бдительность у нас поставлена хорошо, ничего не проглядим».

Он занял своё место в кабине. Девушка-пилот бросила странный взгляд, но благодарности за спасение выражать не торопилась, сразу взялась за штурвал. Коля уже привычно ощутил момент мягкого отрыва от земли. Самолёт поднялся выше и, едва не задев брюхом верхушки деревьев, снова пошёл на запад.

Великой радости, как в первый раз, Половинкин почему-то уже не испытывал. Настроение было паршивое. Коля полагал, что из-за глупой шутки улыбчивая девушка в синей форме теперь невесть что о нём подумает. Да и там, на небе, наверняка будут смеяться, когда «марсианин» расскажет. Дать бы ему ещё разок по морде, а ведь нельзя — дипломат всё-таки.

Товарищ Старкиллер опять стоял сзади, скрестив на груди уродливые руки. Полы плаща испачкались в зелени. Замается отстирывать, мстительно подумал Коля, но тут самолёт тряхнуло, сразу тряхнуло ещё раз, раздался скрежет, по лобовому стеклу пробежала неровная трещина. Девушка в соседнем кресле что-то закричала, отчаянно выворачивая штурвал. Старкиллера сбило с ног и выкинуло в коридор.

Половинкину в лицо полетели синие искры, он закрылся было руками и вдруг ощутил удивительную лёгкость во всём теле. Заныл копчик, как тогда, под парашютной вышкой, откуда только что крепким пинком выпихнул его пожилой инструктор. Но на этот раз никто не бил его под зад, удар пришёлся в голову, и Коля застонал, прокусывая язык. Самолёт снова жестоко встряхнуло, Коля услышал слабый вскрик девушки-пилота и потерял сознание.

Сняли его прямо с трапа самолёта, как говорится, под белы рученьки.

Сифоров уже знал, что в начале июля будет призван в РККА. О фронте, конечно, и речи быть не могло: учёные такого калибра — не снаряды, ими по фронтам не разбрасываются. Нет, ему предстояло заниматься примерно тем же, чем и сейчас — преподавать. Только вместо созданной и возглавляемой им кафедры радиоприёмных устройств родного Ленинградского электротеха маячила впереди должность преподавателя Военно-Воздушной инженерной академии Красной Армии. И петлицы. Сперва рядового. Потом, допустим, инженер-полковника. Со временем.

Время работало на Сифорова. Время всегда работает на тех, кто не тратит его даром.

А функция от времени есть карьера. Если не вмешаются обстоятельства в васильковых фуражках.

Ехали уже довольно долго. Владимир Иванович наклонился вперёд и с интересом поглядел в окно «эмки». Тёмная — с началом войны ввели светомаскировку — столица не особенно впечатляла. В провалах притихших улиц мерцали звёзды.

Может быть, где-то там, рядом с другими звёздами, тоже есть планеты. И на тех планетах есть, как говорится, разумная жизнь. И эта разумная жизнь достаточно разумна, чтобы тоже освоить радио.

Да что там «может быть» — наверняка.