- Нет.

И замолчала.

Мы шли по дорожкам в сторону академической столовой рядом, почти касаясь локтями, но внезапно рухнувшее с небес молчание все больше разделяло нас.

- Все, хватит! Я так не могу, - вдруг выдохнула она. – Кати, очень тебя прошу, дай мне еще немного времени. Я не закрыла контракт и не могу пока признаться. Если начнешь расспрашивать, нам придется временно перестать общаться, а я… я буду очень переживать, - она схватила меня за руки. – Пожалуйста!

- То есть, у тебя какие-то дела с Советником, которые могут прямо или косвенно касаться и меня, но я не должна задавать вопросов?

Сколько раз меня должны ударить в спину, чтобы я перестала верить людям? Прежняя Катерина развернулась бы и ушла.  Не оглядываясь, не переживая. По мнению той Катерины, ни к кому не стоит привыкать, никому нельзя открываться.

Но совсем недавно я задумалась - а нужны ли мне в новой жизни старые страхи? У юности нет печального опыта, поэтому она так легка на подъем. Но с каждым годом все тяжелее груз ошибок, опасений и разочарований, потому все медленнее поступь и равнодушнее уставший взгляд.

Я встряхнулась и… оставила свои пальцы в тепле сильных ладоней Криспиана.  

Могу ли я сделать еще один шаг и дать шанс на дружбу Мартэле?

Мои воспоминания прервал появившийся рядом с ареной символ Кинжалов. Под поощрительные хлопки трибун он сделал пару кульбитов, фантастически воздушных для тяжеловесного на вид тела. На миг стало страшно, но я лишь выпрямилась, встряхивая пушистыми лапами костюма.

Вдох. Выдох. Не хочу думать про пытающегося поймать меня неизвестного Близнеца, про интриги королевы и угрозы безопасников. Не хочу остаться в памяти зрителей той, которая общалась с Хопером и как-то связана с ритуалом.

Я – студентка академии Драко. Я – символ Монстров. Я - девушка Криспиана.

Вокруг здоровенные парни, я прекрасно смотрюсь на их фоне.

Начинаем…

Заглянув в пришитый на боку кармашек, проверила гром-камень - мой будущий микрофон. Поправила пушистую красную маску, проверяя обзор. И двинулась из-под навеса.

Никаких прыжков я, конечно, не совершала. Предстояло беречь каждую кроху сил. Пусть мой конкурент дурит, он-то всю прошлую игру провел вне арены, вот энергия и плещет. Но основные-то игроки все от ритуала пострадали. Понадобится им замена на запасного, а тот после кульбитов уставший. Что называется – сам дурак.

- … И мы провожаем наши команды на исходные позиции, - возвестил на всю площадку громовой голос Фьюри. – А пока нас развлекут Символы команд. Как мы помним, в прошлый раз они весьма активно поучаствовали в процессе и многие попеняли, что их не показывали с начала игры.

В огромном иллюзорном облаке рядом с преподавательской трибуной показали ловко прыгающего Кинжала, потом – деловито идущую меня. Подняв лапу, я ей помахала, прижала к сердцу. Некоторое время «камера» демонстрировала то меня, то его. Но затем все дольше начала задерживаться на весело куролесящем конкуренте.

Непорядок. Игра еще не началась как следует, а обо мне уже почти забыли. А ведь я должна стать раздражающим фактором для противника. Пришлось приблизиться к одной из колонн защитного поля и уставиться на нее. Многозначительно. Вроде та самая, под которой я рылась в прошлый раз. А если и не та, ничего страшного.

- Эй, - тут же раздался окрик мэтра Фьюри. – Катарина, опять?!

Невинно помахивая наростами на спине, я отошла от столба. Но иллюзионист на всякий случай продолжал показывать меня в облаке. Трибуны напряженно молчали. Игроки, скорее всего, уже выбегали из своих Гнезд. Скоро вбросят Яйца. Но никто не интересовался, что там делают команды.

Показывали только меня. Вежливо приветствующую зрителей.

- Что ж, уважаемые зрители, это была небольшая шутка, - мэтру боевого факультета ничего не оставалось как комментировать картинку. - Пока не началась активная фаза мы наблюдаем за Символами. Посмотрим, чем они нас порадуют.

Хм. А почему во множественном числе?

Я повертела головой и обнаружила, что коварный конкурент приближается ко мне со скоростью разогнавшегося локомотива.

- Привет, коллега, - я приветствовала его вполне добродушно, все же в прошлый раз мы дружно вытаскивали артефакты из-под столба. И хотя потом он натравил на меня Хагару, но явно был не согласен с идеей своего капитана, даже оттаскивал его. К тому же запасной игрок был совершенно неизвестен Мартэле, и на него у меня не было никакого компромата.

В общем, повезло парню.

- Ты что творишь? – начал он с обвинения, пользуясь тем, что зрители не слышат слов. Остановился шагов за пять и продолжил громко выговаривать, тряся набивной гардой. - Тебе положено движениями привлекать к себе внимание!

- Так я движениями и привлекла. И с чего это «положено»? Насколько знаю, ограничений нет, - я смерила взглядом расстояние между нами. -  А ты почему так далеко встал?

- Тренер сказал к тебе нельзя приближаться. Надеюсь, ты не заразна? Вела бы себя как скромная девушка, не лезла куда не просят и никаких проблем бы не было...

Признаться, меня задело. И чего я тешкаюсь со здоровым двухметровым детиной, который явно не собирается быть со мной обходительным.

Достав из кармана гром-камень, я поднесла его ко рту и бодро завопила на всю Ивановскую. То есть, накрывая харизмой площадку.

- Дорогая подруга, наконец-то ты пришла! Пока мы, девочки, тут болтаем, настоящие мужчины играют на арене. Ты за кого болеешь?

Где-то вдали раскашлялся мэтр Фьюри. Зато трибуны встретили мой спич одобрительным гулом.

- Кто «подруга», я? – полузадушено прохрипел Кинжал.

Слышала его только я, но настоящим женщинам не всегда нужен явный собеседник. Я лично могу вещать за двоих.

- Конечно, я про тебя! – возвестила я. – Или ты считаешь, что костюм, то есть внешность определяет мужчину? Ты заблуждаешься, милая.

- Я тебя убью, - убежденно сказал Кинжал.

И двинулся на сближение.

- Душечка, - напряглась я, - не делай того, что запретил тренер! Фу! В смысле, нельзя. А то место в команде зашатается. Или ты как-то подстраховалась? Неужто, как я, встречаешься со своим капитаном?

И тут сообразительный иллюзионист переключил картинку. В облаке появилась изумленная донельзя физиономия упомянутого Хагары. Мужественный красавец замер на какой-то скальной сыпи, подняв голову и явно вглядываясь в образы, которые показывали зрителям. Даже с отвисшей челюстью он смотрелся неплохо. Я заценила.

- Все, тебе конец, - выдохнул Кинжал и пошел на меня. Черный, высокий, угрожающий. Даже нелепые углы «гарды», трясущиеся на плечах, сейчас выглядели скорее жутко, чем смешно.