– Если бы это им еще помогало…

Они перебежали проселочную дорогу и углубились в лес на другой стороне. Ремезов бежал первым. Неровности почвы, корни деревьев и коряги ему не мешали, казалось, он может до самого вечера держать взятый темп. Витек отставал, хотя старался и не подавать виду, что обессилел. В очередной раз оглянувшись на него, Сашка перешел на шаг, а отыскав подходящее место, дал команду:

– Привал!

Витек лег на спину, закрыл глаза. С одной стороны, привал – хорошо. С другой – пока ты бежишь, никаких дурацких мыслей в голове нет, думаешь только о том, чтобы ногами не зацепиться да глазом на ветку не налететь. Но как только сделаешь передышку, так сразу будто кто-то начинает нашептывать, что ничего у вас не получится и весь этот бег – пустая трата времени и сил. Не догонят сзади – встретят спереди. Это от дедовщины можно сбежать. Какие-нибудь «Солдатские матери» или газета, поднимут шум, наймут адвоката и проследят, чтобы перевели в новую часть. А тут взорвут, на фиг, и «Матерей», и газету… И комбата их бывшего, на помощь которого так рассчитывает Сашка Ремезов.

Неожиданно близко загрохотал поезд.

Ремезов встрепенулся:

– Вот туда нам и надо. Значит, не сбились с курса.

– На станции будет засада. Предлагаешь прыгать на ходу, ноги ломать?

– У тебя есть варианты получше? Зато, если повезет, почти до самой Ладоги удастся добраться. Ну что, отдышался? Тогда – бегом марш!

Каждое утро полковник пробегал по парку пять километров, а на обратном пути покупал свежую прессу, чтобы почитать дома за завтраком. Завтракал он всегда уже в форме, оставалось только обуться и надеть фуражку с бушлатом. Завтрак всегда был единообразен: каша с мясом, два вареных яйца, черный хлеб с маслом и большая чашка крепкого кофе. В первые годы совместной жизни супруга посмеивалась:

– Ты быть хоть дома от своих военно-полевых привычек отказывался, – потом привыкла и накрывала на стол, не пытаясь изменить рацион.

Приняв душ, побрившись и одевшись, полковник сел за стол и развернул газету. Хлопотавшая у плиты жена продолжила незаконченный вечером разговор:

– Нет, я этого не понимаю: какая может быть картошка в наши дни? Просто пережиток какой-то!

– Физический труд полезен.

– Надо было мальчику заканчивать школу с золотой медалью, чтобы потом возиться в грязи и холоде? Я не знаю… Я к ректору пойду!

– Мам, перестань, – Генка зашел в кухню, сел за стол. – Все поедут, и я поеду.

– Правильно, – одобрил полковник, опуская газету.

– Он выиграл три олимпиады по математике. Зачем ему эта картошка?

– Он будет печь ее на костре и запивать портвейном. А по вечерам тискать девчонок на дискотеке. – Полковник подмигнул сыну.

– Степан! – всплеснула руками жена.

– На первом курсе выламываться из коллектива неприлично. Будет, как все!

– Кроме портвейна, – спокойно уточнил сын.

Полковник вопросительно посмотрел на него:

– Водка? Виски? Коньяк? Мартини?

– Мартини. Под печеную картошку хорошо пойдет.

Мать, раздраженно поставив на стол тарелки с гречневой кашей, вышла из кухни. Генка, опустив глаза, заерзал на стуле.

– Ничего, – успокоил отец, – отойдет. Значит, так: возьмешь мой старый бушлат и побольше шерстяных носков. Стирать-то все равно не будешь, студент.

Генка кивнул. Начал есть, шумно запивая кашу чаем и время от времени искоса поглядывая на отца. Наконец спросил:

– Пап, что-то произошло?

– С чего ты взял? – Полковник с преувеличенным вниманием уткнулся в газету.

– Я-то тебя знаю. Дезертиров не можете поймать?

– Одного сегодня ночью убили. Напал на пост ГАИ, отобрал пистолет…

– Не слабо!

Прозвонил лежавший на столе сотовый телефон. Полковник ответил. Генка делал вид, что поглощен завтраком и мыслями о предстоящей поездке «на картошку», но на самом деле внимательно слушал. Несмотря на сложности переходного возраста, отец, как и в детстве, оставался для него непререкаемым авторитетом во всем, и любые его служебные неприятности – а сын замечал, что за последний год они участились – он воспринимал очень болезненно.

– Переходите в следующий квадрат, – говорил отец. – Если надо – добавьте людей. Нет… Приоритет один – поиск. Особое внимание уделять железнодорожному транспорту. Докладывать мне каждый час. Все!

– Переживаешь потому, что это твой солдат? – спросил Генка, когда полковник положил трубку.

– Да. Что бы ни произошло, в этом есть моя вина. Запомни: командир отвечает за все. И за всех.

– Пап, все будет хорошо, – сказал сын, почувствовав в последних словах отца какой-то ожесточенный надлом.

– Я постараюсь, – после паузы ответил полковник.

* * *

Уйдя от Шахида, Паша хотел поехать домой, но все частники, которых удавалось тормознуть, либо пугались его внешнего вида и отказывались, либо заламывали такую сумму, что Паша сам хлопал дверцей. Минут двадцать потоптавшись на проспекте напротив дома Шахида, в окнах квартиры которого довольно быстро погас свет, Паша отправился к Лютому – до него было всего полчаса ходу пешком. Прописанный у какого-то дальнего родственника, Гриша снимал однокомнатную квартиру и много раз приглашал Пашу в гости. Паша взял «ноль семь» водки и пиво. Пиво употребил, пока шел, водку они – правда, не всю – раскатали вдвоем. Лютый, казалось, был чуть ли не рад, что его подняли посреди ночи, и отмахивался от всех Пашиных извинений по этому поводу.

– Извиняться перед девушкой своей будешь. Ты мне лучше скажи, как встреча прошла.

Выслушав Пашу, Лютый почесал затылок:

– Да уж, не густо. Но кое над чем помозговать можно…

В семь часов Паша проснулся и засобирался домой.

– Ты чего? – протирая глаза, Гриша сел на кровати. – Поехали отсюда сразу в отдел.

– Не, хочу домой показаться. Побриться, помыться, портянки сменить. Потом с батей на машине доеду.

– Ну как знаешь. Дверь захлопни, мне влом вставать…

Когда Паша пришел домой, Арнаутов-старший с мрачным видом смотрел телевизор – программу утренних новостей. В комнате царил бардак, предшествующий началу ремонта. Осторожно протиснувшись между отодвинутой от стен мебелью, Паша сказал:

– Доброе утро! – и услышал в ответ раздраженное:

– Ты где был?

– У Гриши заночевал.

– А почему не позвонил?

– Батя, я уже взрослый…

– Ты сопляк еще! – безапелляционно перебил Арнаутов, не отрывая взгляда от телевизора, на экране которого дикторша торопилась сказать о взрыве «скорой» на шоссе неподалеку от Тосно. – А я – начальник отдела по разработке преступных лидеров, и ты у меня, между прочим, работаешь.