и тёмно-зелёные крыши, сиреневые готические окна, украшающие замок изваяния змей и, наконец, большой стеклянный купол, под которым наверняка раскинулся сад или оранжерея — под его вершиной сияло искусственное солнце. Так выглядел Тёмный Замок из космоса — чудо архитектуры и технологии, парящее среди бескрайнего пространства, само по себе, без звёзд или планет рядом с ним. Там же Карл увидел и несколько настоящих фотографий — они были такими же впечатляющими. Нажатием кнопки он активировал режим карты — Замок стал зелёным, и за толстыми каменными стенами проявились всевозможные коридоры, комнаты и залы. Красная точка указывала на местоположение компьютера. Комната Карла находилась в корпусе общежития — длинном вытянутом здании с высокой крышей, покрытой тёмно-зелёной черепицей. К нему примыкала Малая башня, украшенная двумя маленькими башенками, где, согласно карте, находились телескопы. Она была соединена с Аудиториумом, в котором проводились лекции и собрания. С другой стороны располагались Главный корпус, превышающий корпус общежитий по размеру, и Главная башня — устремлённая ввысь стрела, которая при приближении выглядела как могучий древесный ствол. Из Малой башни выходила застеклённая галерея — та самая, где находились лифты к общежитиям. Она вела к дворику под куполом и, как было написано, «Саду Хрустальных Деревьев». Карл даже не мог себе представить, что это за сад. Также от галереи тянулся крытый мост, соединяющий Замок с Башней Безумия — изощрённым нагромождением торчащих во все стороны башенок, которое стояло на отдельном выступе. Карл принялся разглядывать внутренности астероида — запутанные коридоры, технические помещения, ангары для космических кораблей. В недрах он нашёл знакомый лазарет и магазин, о котором говорила Ребеллия. Многие области в подземельях были отмечены абстрактно или не отображались вовсе — скорее всего, новичкам эта информация была необязательна, или же в Замке были тайные ходы, о которых не знали даже Высшие Лорды и Леди.

Закончив рассматривать замок, Карл запустил браузер. На экране тут же появились изображение змеи с яблоком и текст: «Мы приносим глубочайшие извинения за невозможность пользоваться сетью Тёмного Замка лицами, не достигшими статуса инициата. Если же Вы Лорд или Леди, введите код». Расстроившись, Карл выключил компьютер. Электронные часы на полке показывали 23:40 по местному времени. Поскольку Тёмный Замок находился вдали от звёзд, деление на дни здесь было весьма условным, но все жили по этому искусственному распорядку. Так было и на военном корабле, летевшем на Антею. Карл переоделся в белую ночную рубашку, такую же, как в лазарете, и лёг спать. Раздевшись, он почувствовал прохладу — ведь станция парила в открытом космосе, и системы отопления не могли её полностью прогреть. Постель была не мягкая, но и не жёсткая. Зевая, Карл закутался в тёплое одеяло и быстро заснул.

Ему снилось, как он вернулся домой, в Желобино, в родную квартиру. Он стоял у порога, в чёрной одежде и с длинными волосами, а родители смотрели на него со смесью удивления и ужаса.

«Мам, пап, я давно хотел вам кое-что сказать», — шевелились его губы, — «я разрушитель».

Лицо папы застыло и стало строгим, а у мамы отвисла челюсть. Только чёрный кот Мурзик тёрся о ноги своего хозяина и мурлыкал…

Следующие шесть дней перед началом учёбы Карл исследовал коридоры и закоулки Тёмного Замка. Он побывал в высоких галереях, где на стенах висели портреты выдающихся Лордов и Леди Разрушения. В мрачных подземельях, где стены были неровными, шершавыми и холодными. И на смотровых площадках башен, где открывались виды на космос и некоторые части замка. Но больше всего его воображение захватил сад. Под сиреневым куполом росли деревья из хрусталя, переливающиеся всеми цветами радуги в свете искусственного солнца. В центре сада стояла беседка, которая тоже была хрустальной. Судя по всему, это место идеально подходило для свиданий. Карл не раз видел пары влюблённых, среди которых встречались и однополые — в Тёмном Замке не было невозможного. После прогулок юноша ел в трапезных, которых там было несколько: три в Главном корпусе, две в корпусе общежитий, одна в Малой башне и две в подземельях. Еду местные повара готовили добротно. По вечерам же он исследовал компьютер в своей комнате. Кроме базовых офисных программ и простеньких игр, на нём ничего не было. Сетевой браузер всё так же молчал как рыба и отказывался работать, поэтому Карл заворожённо изучал модель Замка и карту, думая, какой бы уголок исследовать в следующий раз. Перед сном он смотрел на часы, показывающие не только время, но и дату, и отмерял, сколько дней осталось до заветного первого сентября.

С другими инициатами Карл не общался, да и они не особо хотели. Новички, как и он сам, в основном были поражены грузом свалившихся на них новых впечатлений, а от старших веяло высокомерием и холодностью. Карл временами стоял в коридоре, смотря на людей в пёстрых одеяниях, и думал, что скоро у него будет такая же жизнь — полная безумия и свободы. Он даже готов был поклясться, что среди людей несколько раз видел диковинное существо, напоминавшее то ли человека, то ли змею. Ему не терпелось узнать, что это за создание, но оно исчезало так же внезапно, как и появлялось, а по ночам он даже боялся, что оно приползёт к нему в комнату. «Как?» — успокаивал себя Карл, — «дверь закрыта на ключ, так что ничего страшного не будет».

Тогда же Карл посетил библиотеку в Малой башне и магазин в подземельях. Он получил учебники для первого года. Их названия порой были очень необычными — «Мятежеведение для начинающих», «История Разрушения с Восхождения Узурпатора до новейшего времени», «Мировоззренческие концепции и религиозные верования человечества», «Философия и космология пространства», «Введение в естественную науку». Карлу не терпелось начать обучение. Он открыл «Историю Разрушения», и на него обрушился мощный поток новой и непривычной информации. Все события преподносились под другим углом — победы разрушителей, кроме самых редких случаев, рассматривались как торжество свободы и истины, а поражения — как горькие утраты. Многие из имён не были знакомы Карлу — Лорд Шандор, Леди Нахемия, Лорд Палладиус, но в учебнике встречались и известные ему лица — Лорд Адамантиус, он же вождь ВССМ Айнур Алмазов, и Лорд Зигфрид — фюрер Кригсхайма Людвиг Гюнтер. Выходит, самые страшные фигуры последнего тысячелетия тоже были связаны с Тёмным Замком? «Философия и космология» была совершенно непонятной книгой, написанной заумным языком с использованием каких-то эзотерических терминов, а вот учебник о религиозных верованиях показался довольно интересным. В нём были описаны различные виды