Прутский поход, в котором фельдмаршал принимал участие, завершился крайне неудачно. Мирный договор, подписанный 12 июля, нанес глубокую рану Борису Петровичу. Дело в том, что визирь затребовал заложниками выполнения условий договора канцлера Шафирова и сына фельдмаршала – Михаила Борисовича.

Очень тяжелым для фельдмаршала стал 1718 год. Неприятности связаны с делом царевича Алексея и глубокой убежденностью царя в том, что Шереметев симпатизировал Алексею. 8 июня для суда над ним были вызваны в столицу сенаторы, вельможи, высшие офицеры и церковные иерархи. Под смертным приговором царевичу поставили подписи 127 светских персон, подписи же фельдмаршала там нет. В Петербург Борис Петрович не приехал. Петр был склонен объяснять отсутствие Шереметева симуляцией болезни. Царь в данном случае ошибался, но это стоило старому фельдмаршалу утраты душевного покоя в последние месяцы его жизни.

Умер Борис Петрович Шереметев 17 февраля 1719 года. По велению царя тело его было доставлено в Петербург и торжественно захоронено в Александро-Невской лавре.

Велика заслуга перед русской армией первого генерал-фельдмаршала, на долю которого выпала труднейшая задача – перевоспитание «нарвских беглецов» и постепенное превращение их в солдат-победителей.

Победитель Фридриха Великого – «старичок седенький, маленький, простенький, в белом ландмилицком кафтане, без всяких украшений и без пышностей – имел счастье с самого уже начала… полюбиться солдатам». Его любили за простоту и доступность и уважали за невозмутимость в бою. П. С. Салтыков обладал в большой степени здравым смыслом и сочетал с воинской храбростью большое гражданское мужество. Кампания 1759 года поставила его выше всех полководцев антипрусской коалиции.

Родился Петр Семенович Салтыков в 1698 году в селе Марфино Московской губернии. Отец его – Семен Андреевич – был близким родственником жены Иоанна V царицы Прасковьи Федоровны и успешно делал карьеру при дворе. В 1714 году отпрыск знатного рода поступил в гвардию и был отправлен Петром Великим во Францию для обучения морскому делу. На чужбине Петр Семенович прожил около 20 лет, но любви к флотской службе не приобрел.

В 1730 году на русский престол взошла Анна Иоанновна, герцогиня Курляндская. Дела Салтыковых, ее родственников, пошли в гору: в 1732 году Семену Андреевичу был пожалован графский титул, а до этого он стал кавалером ордена Андрея Первозванного, генерал-аншефом и генерал-адъютантом. Вернувшегося из Франции Петра Семеновича царственная родственница произвела в камергеры и генерал-майоры.

В 1732 году скончался Август II, король польский и курфюрст Саксонский, союзник Петра I. Польский трон становился вакантным, и на него претендовали два кандидата: сын покойного короля Август III Саксонский и Станислав Лещинский, ставленник Франции, враг России. В 1733 году Лещинский был избран королем, русская армия фельдмаршала Ласси двинулась в Польшу. Вместе с другими в поход отправился и генерал П. Салтыков. Военные действия сосредоточились вокруг Данцига, где засел Лещинский с 20-тысячным войском. Осада Данцига длилась четыре месяца и закончилась капитуляцией гарнизона и бегством Лещинского. Салтыков приобрел военный опыт и был награжден орденом Александра Невского (1734 год). Правительница Анна Леопольдовна в 1741 году произвела Салтыкова в генерал-поручики.

Война за польское наследство привела к столкновению России с Францией, которая, потерпев неудачу в Польше, начала интригу в Швеции.

Происки французского правительства привели к тому, что 28 июля 1741 года Швеция объявила России войну. 13 августа был обнародован указ императора Иоанна VI о войне со Швецией, а уже 26 августа главнокомандующий русской армией Ласси наголову разбил корпус шведского генерала Врангеля под Вильманстрандом.

Вступившая 25 ноября 1741 года на российский престол императрица Елизавета Петровна с негодованием отвергла франко-шведские требования уступки Выборгской области. Война была продолжена. Генерал П. С. Салтыков принимал в ней активное участие.

Воевал он отменно, и в 1744 году императрица Елизавета, хотя мало расположенная к родственнику сверженной брауншвейгской династии, наградила его шпагой, усыпанной бриллиантами. В дальнейшем Салтыков командовал украинской ландмилицией. В это время десятки тысяч сербов устремились в Россию, спасаясь от притеснений со стороны турок. Сербов поселили частью на правом берегу Днепра – в Новой Сербии (Елизаветград), частью на левом – в Славяно-Сербии (Славянск). Усилиями Салтыкова, Депрерадовича и Шевича к 1760-м годам из поселенцев было сформировано двенадцать гусарских полков. Удаление от двора, очевидно, оказалось полезным для Петра Семеновича: он хорошо узнал и полюбил простых людей, сблизился с ними, выработал в своем характере черты, притягивавшие к нему солдатскую массу. К началу Семилетней войны вполне определились особенности его полководческого дарования.

В октябре 1756 года был объявлен поход русской армии. Хотя 19 августа была одержана победа при Гросс-Егернсдорфе, в целом кампания 1757 года для русских закончилась безрезультатно. В 1758 году русскую армию возглавил генерал Фермор. Уже 1 января колонны Салтыкова и Румянцева (30 тыс.) перешли границу. 11 января был занят Кенигсберг, а вслед за тем и вся Восточная Пруссия. 2 июля русские войска двинулись на Франкфурт. На выручку Бранденбургу поспешил сам Фридрих II. 14 августа произошло кровопролитное побоище под Цорндорфом, где обе армии «разбились одна о другую». П. С. Салтыков принимал в битве активное участие, за что награжден был орденом Андрея Первозванного и чином генерал-аншефа.

В июне 1759 года генерал Салтыков стал главнокомандующим русской армией. Не смущаясь присутствием 30-тысячной прусской группировки на своем левом фланге, он двинулся 6 июля от Познани в южном направлении для соединения с австрийцами. 40-тысячная армия под его руководством совершила рискованный и отважный фланговый марш. Русский полководец принял меры на случай, если армия будет отрезана от своей базы – Познани.

Пруссаки поспешили за Салтыковым, чтобы опередить его у Кроссена. Однако 12 июля в сражении под Пальцигом они были разбиты и отброшены за Одер – под стены кроссенской крепости. В битве 40000 русских сражались с 28000 пруссаков. Против линейного боевого порядка последних русский полководец применил тактическую новинку – эшелонирование в глубину и игру резервами. Это и дало русским победу.

Салтыков раскусил и намерения своих австрийских союзников подставить русских под первый удар противника. Он решил после пальцигской победы двинуться на Франкфурт и угрожать Берлину. Овладев 19 июля Франкфуртом, генерал-аншеф намеревался двинуть на столицу Фридриха конницу Румянцева, но появление там короля с армией заставило его отказаться от этого плана.

Соединившись с австрийским генералом Лаудоном, он располагал 58000 воинов, с которыми занял крепкую позицию у Кунерсдорфа, в 80 верстах от Берлина. Две группировки австрийцев угрожали столице с юга и запада (всего 95000). Фридрих II решил атаковать всеми силами (50000) войска Салтыкова.