застыл в напряжённом ожидании, а в голове Стакса крутилась навязчивая мысль о том, что с Солом постоянно происходят какие-то неприятности. За что бы он ни взялся, постоянно с чем-то сталкивается, но радует то, что этот удачливый хомо всегда находит выход из любой ситуации. Лакин нервно постучал пальцами по подлокотнику пилотского ложемента, в котором сидел, затем подключил к своему нейроразъёму кабель и, откинувшись на спинку, ушёл в слияние с рейдером, превращая себя в один громадный поисковый комплекс, имеющий в данный момент единственную главную задачу — найти пропавший экипаж и вернуть его на борт корабля.

ПЛАНЕТА АЙСОС

Старейшина айсменов, заблаговременно предупреждённый о возвращении поискового отряда, ожидал своих людей в главном зале Ледяного дома, так назывался комплекс пещер, в которых проживала его община. Сейчас уже никто, наверное, не мог точно сказать, когда появился первый айсмен, но совершенно точно это произошло далеко не сразу после колонизации планеты.

Айсос был обнаружен около восьмисот циклов назад, тогда же было произведено его первичное обследование, и планета была признана условно пригодной для жизни. Она находилась достаточно далеко от местного светила, и на её поверхности сохранялась относительно низкая температура, что снижало класс её пригодности к проживанию разумных до уровня В-3 и усложняло процесс возможного терраформирования. Однако посланная сюда для дополнительных исследований группа, заинтересовавшаяся тем, откуда на этой ледяной планете вообще могла взяться атмосфера, сделала несколько немаловажных открытий. Во-первых, когда-то этот мир однозначно выглядел иначе, были найдены достоверные доказательства и следы органической жизни на её поверхности под толстым слоем льда, и вполне вероятно, что когда-то её можно было отнести к классу планет «Терра». Это и сформировало, видимо, необходимое количество кислорода и воды для образования такого количества льда. Возникла гипотеза, что когда-то этот мир был практически полностью водным, но потом вследствие какого-то катаклизма положение планеты относительно звезды сместилось, и начался процесс остывания, но больше всего поразило другое. В нескольких местах были обнаружены месторождения лириума, материала, чрезвычайно редко встречающегося в исследованном космосе, и пусть здесь его нашлось немного, но, тем не менее планету номинально решили принять в состав империи, такими ресурсами разбрасываться было нельзя. Сюда отправили несколько гигантских кораблей с людьми и необходимым оборудованием, первые колонизаторы основали и сформировали два поселения, которые и занялись добычей лириума. Исследование планеты ввиду его технической сложности временно приостановили, ведь всё основное было уже изучено, люди построили типовые здания на её поверхности, а на основе колонизаторского корабля постепенно началось возведение космической станции для обеспечения легитимности нахождения звёздной системы в составе империи. Так никому неизвестная и практически мёртвая планета превратилась в очередное галактическое захолустье, небольшой сырьевой придаток империи, каких в обозримом пространстве существовало тысячи, если не десятки тысяч.

Однако человеческий ум пытлив и необуздан, не всегда людям достаточно того, что они имеют, и когда-то очень давно один из тех, кто решил взобраться на местную природную достопримечательность, нашёл это место, ставшее впоследствии Ледяным домом для тех, кто пришёл за ним. Этот человек, будущий первый старейшина ледяных людей — айсменов, поражённый открывшейся ему красотой, решил обследовать сеть пещер. В тот самый первый раз он не прошёл далеко, его подвела несовершенная техника, неожиданно отказавшая в тот момент, когда он находился в бездонной темноте бесконечных ледяных галерей. Испугавшись, он начал искать выход и долго блуждал во тьме, пока не выбился из сил, и вот, когда поселенец, уже замерзая, приготовился умереть, случилось чудо, ему явился тот, кого впоследствии назвали Вечным Льдом. Сердце человека билось всё слабее и слабее, а посиневшие губы уже перестали дрожать, когда пространство ледяных пещер внезапно осветилось, и перед мутным взглядом незадачливого исследователя появился неясный расплывчатый силуэт какого-то существа. Оно приблизилось и некоторое время изучающе смотрело на погибающего человека. В тот момент он подумал, что сама смерть пришла за ним, и приготовился умереть, но этому не суждено было случиться. Призрачная рука создания приблизилась ко лбу мужчины и плавно прикоснулась к нему, во все стороны по коже разошлись ледяные кристаллы, и по коченеющему человеку прошла судорога, его выгнуло дугой от охватившей всё его тело боли, но вскоре эти конвульсии закончились, а вместе с болью ушёл и холод. Взгляд недавно замерзающего поселенца прояснился, он с удивлением ощупал свой лоб и лицо, согнул и разогнул кисти рук, а потом достаточно спокойно смог сесть и попытаться задать вопрос этому призрачному существу, которое до сих пор находилось перед ним. Он спрашивал, но не получал ответов, незнакомец ещё некоторое время наблюдал за человеком, а потом развернулся, частично растеряв былую форму, и исчез, погрузившись прямо в стену, оставив недоумевающего исследователя в кромешной тьме. Отчаяние вновь начало наполнять сердце спасённого, но внезапно он осознал, что в нём что-то неуловимо изменилось. Во-первых, он больше не замерзал, а во-вторых, хоть и немного, но мог ориентироваться в окружающем пространстве, как будто сам лед, из которого были созданы стены пещеры, издавал какое-то свечение. Поднявшись на ноги, исследователь, получивший право на вторую жизнь, двинулся в поисках выхода наружу, и он его нашёл, причём здесь вновь начала работать отказавшая в глубине трехглавой горы техника. Комбинезон, в который он был одет, начал создавать комфортную для тела человека температуру, но, к удивлению выбравшегося из ловушки поселенца, это не принесло ему никакого удовольствия, скорее наоборот, было некомфортно, и поэтому выжившему в глубине пришлось деактивировать эту функцию.

Затем он отправился назад в поселение, но смог пробыть там недолго, люди, которым он пытался рассказать о том, что с ним случилось, потешались, а иногда и откровенно высмеивали его, считая сумасшедшим. Да и ему самому теперь стало неуютно в городе, он захотел возвратиться под ледяные своды, и первый айсмен сделал это, собрав свои пожитки и докупив на последние деньги необходимые ему для уединенной жизни вещи. Он вернулся в свой новый ледяной дом и начал обживаться там. Прошло достаточно много времени, прежде чем он смог однажды найти человека, который так же, как и он сам когда-то, не хотел день за днём ковыряться в шахтах и добывать минерал, истинной ценности которого он даже не представлял. Так постепенно начала создаваться община айсменов, а тот, кто познакомился с Вечным Льдом первым, стал старейшиной в этой группе. Постепенно, цикл за циклом, она росла, увеличиваясь за счёт недовольных собственной жизнью рудокопов, прошло много времени, прежде чем уже следующее поколение научилось общаться с этим странным существом, а некоторые даже могли понимать его голос. Это создание открыло им