учтивую маску и кивнул Дениэлю, давая разрешение.

Себастьян произнес с уверенностью: "Конечно, дорогая Алекс, с Дениэлом ты будешь в безопасности. Но не задерживайтесь слишком долго, нехорошо заставлять Нену ждать". Подойдя ближе к уху Алекс, он прошептал так, чтобы только она услышала: "Если это была ваша реакция на мой отказ поцеловать вас, то, к сожалению, вы будете разочарованы, Алекс. Я не поддаюсь на женские манипуляции. Ваше поведение мы обсудим позже".

Каждое слово принца вызывало у Алекс мурашки по коже, и она невольно вздрогнула. Себастьян, заметив ее реакцию, самодовольно улыбнулся и смерил ее высокомерным взглядом, прежде чем вернуться к Нене.

Покинув особняк Алекс и Рейн направились в сторону леса. В поведении Дениэля ощущалось напряжение, и Алекс догадалась, что идея прогулки ему не понравилась. Во время побега, Рейн всегда был веселым и шутил, а сейчас был задумчивым и сосредоточенным..

Когда они удалились от особняка на приличное расстояние, Рейн остановился и внимательно посмотрел на герцогиню. Такое поведение спутника вызывало беспокойство.

“Рейн, что не так?” — Алекс вопросительно взглянула на Дениэля.

Мужчина вздохнул: “К чему весь этот цирк миледи? Не знаю какая кошка пробежала между Вами с Себастьяном, но устраивать шоу и подвергать опасности леди Прайс не самое разумное решение. Не ждите, что я буду подыгрывать.” — он предложил Алекс свой локоть и продолжил — “Пойдемте. Незнаю все ли расказал Себастьян, но я считаю Вы должны осознавать всю серьезность ситуации. Это позволит избежать подобных инцидентов. Я верю, что Вы разумная девушка и это шоу вызвано недостатком информации о возможных последствиях.”

Алекс положила свою руку на сгиб локтя Рейна и они продолжили углубляться в лес. Когда они вышли на безлюдную поляну, Дениэль наконец остановился и обернулся к Алекс.

“Доставайте оружие миледи, пора поговорить, мы достаточно удалились чтобы избежать случайных свидетелей. А Вам похоже нужно спустить пар” — как и корзина с продуктами на поляне у озера, снова непонятно откуда в руках у Рейна появился меч.

Алекс опять удивленно вдохнула и похоже эта реакция позабавила мужчину, наконец он немного оттаял и улыбнулся.

“Покажите на что вы способны юная Хранительница, нападайте” — Рейн поднял свой меч показывая готовность защищаться. Движения были плавными и точными, говоря о его мастерстве.

Алекс улыбнулась, она смело сняла свой плащ и достала мечи, готовая принять вызов.

Они стояли друг против друга на поляне, окруженной высокими деревьями. Воздух был наполнен запахом свежего леса, а звуки природы плавно сливались с их дыханием.

"Надеюсь Вы не станете мне поддаваться", сказала Алекс с улыбкой в голосе. Рейн ничего не ответил, только самодовольно улыбнулся и подал знак нападать. Алекс сосредоточилась, сделала глубокий вдох и резко нанесла первый удар.

Бой был быстрым и энергичным. Рейн аккуратно блокировал каждый удар Алекс, и в ответ наносил контратаки, требующие от нее быстрой реакции и гибкости. Они передвигались по поляне, избегая корней деревьев и уклоняясь от веток.

Алекс чувствовала, как адреналин распространяется и кровь быстрее бежит по венам, каждый удар и блок требовал от нее полной концентрации. Она не останавливалась, несмотря на усталость и ощутимое напряжение в мышцах, после длительного отсутствия тренировок. В ее глазах горел огонь наконец она снова обретает себя, для Алекс сражение всегда было освобождением от лишних мыслей и тревог, звук стали успокаивал, а голова прояснилась.

Время казалось замедляется, они продолжали сражаться, растворяясь в движениях и звуках битвы. Под лучами солнца, проникающими сквозь листву, их тени танцевали на земле.

Наконец, после нескольких интенсивных атак, Алекс и Рейн остановились, их дыхание сливалось в одно. Уставшие, но счастливые, они чувствовали себя едиными с боем и силой природы вокруг.

Рейн улыбнулся, положил свой меч в ножны и подошел к Алекс. Он медленно протянул руку и кончиками пальцев провел по щеке Алекс: "Ты прошла эту проверку с отличием, моя маленькая герцогиня", сказал он с одобрением в голосе. — "Твоя сила и мастерство поразили меня".

Алекс улыбнулась в ответ, по инерции но отступила. Прикосновения мужчины были неожиданными. Когда, до нее дошел смысл слов Дениэла, улыбка медленно сползла с ее губ, “Моя маленькая герцогиня? Почему ты так меня назвал?” — она вопросительно посмотрела Рейну в глаза, но он отвел взгляд — “Нет этого не может быть”.

Казалось вся расслабленность и удовлетворение от сражения улетучились. Только Себастьян так обращался к ней. Но ни разу с момента как она приехала в Форестси, только когда они были одни и в письмах.

“Письма” — едва слышно прошептала Алекс и еще раз посмотрела на Рейна. — “Письма?” — спросила она уже громче.

Рейн поднял взгляд, он был снова серьезным и напряженным: "Алекс, мне нужно тебе кое что рассказать", произнес он, избегая смотреть ей в глаза. — "Себастьян давал мне читать те открытки из Пансиона. Первые чтобы ввести в курс дела, а потом некоторые доверял писать мне, когда выполнял поручения своего отца".

Алекс застыла, ее накрывало волной разочарования и осознания, но она пыталась сохранить остатки самообладания, все еще не веря что Себастьян мог так поступить с ней.

"Какие из них ты видел, Рейн?" — спросила девушка, дрожащим голосом.

Рейн поднял голову и пристально посмотрел на нее. "Я видел все. Я видел, как рождались твои чувства к Себастьяну. Каждое твое слово, каждая эмоция… Я видел все это в открытках", — его голос звучал твердо, и казалось, что он был зол.

Алекс опустила глаза, ощущая стыд и гнев. "Я не знала, что это не личная переписка. Я не хотела, чтобы кто-то еще видел их", — сказала она потухшим голосом.

Рейн приблизился и взял ее за руку: "Я понимаю, Алекс. Я знаю, что это неправильно, ты не должна была узнать. Он не планировал рассказывать тебе. Но я хочу, чтобы ты знала. Не романтизируй его поведение, Себастьян играет с девушками. После этой переписки я понял, что и ты можешь стать одной из них. Он будет пытаться вызвать у тебя эмоции и манипулировать твоими чувствами, то даря надежду, то окатывая холодом и безразличием", — он погладил герцогиню по руке, утешая ее.

Алекс взглянула на мужчину, и в ее глазах блеснула смесь сожаления и признательности. "Рейн, я… Просто… Спасибо за предупреждение. И я не хочу, чтобы это влияло на нашу дружбу."

Рейн кивнул и улыбнулся. "Себастьян для меня как брат, но с тобой он заигрался, и боюсь, что сам пострадает от этого. Просто будь в курсе и держи дистанцию, ладно? Теперь о ситуации в целом,