Остальные бандиты его так и хлебали, черпая лошками и жадно хлюпая на всю округу.

Никаниэля это, конечно, не устроило. Ослабив ремни наручей на правом предплечье, он закатал рубашку и нашел нужное заклинание. Всего несколько волшебных слов и пища в его посудине зашлась п а ром так, словно была только что приготовлена. Другое дело. И от небоевой магии бывает польза.

Не успел Ник доесть, как на поляну выскочил Шило с широко выпученными глазами и лесным сором в волосах.

— Беда! — крикнул он, хватая ртом воздух. — Солдаты! Гридара! Идут!

Разведчик махнул рукой на север и только после этого припал к фляге с водой. Определенно полезно иметь такого непоседу в своей шайке, надо бы его потом наградить.

— Все! — гаркнул принц, перекрывая начавшую зарождаться панику. — Собирать лагерь. Уходим. Гилс, Наждак, за мной. Шило, прикроешь. — и двинулся по указанному направлению.

Не смея перечить скорому на расправу главарю-магу, бандиты принялись собирать хаотично разбросанные вещи и складывать в мешки награбленное. Хотя много добыть не удалось — в основном еда — но зато она досталась без каких-либо усилий. Если не считать нависшей угрозы уничтожения.

Проходя через село с парой подчиненных за спиной, Никаниэль почувствовал на себе тяжелый взгляд. Обернувшись, он увидел старосту. Тот стоял возле пятна выгоревшей до черна земли, оставшейся на месте стены огня. На лице его багровели сразу два кровоподтека, из разбитой губы стекала струйка крови, но все-равно он улыбался, предчувствуя скорое возмездие за боль и унижение родных и близких.

Мужчина не проронил ни слова, но этого и не требовалось. Все читалось по злому блеску прищуренных глаз.

Долго идти не пришлось, и уже скоро, осторожно раздвинув кусты, Ник наблюдал приближение десятка хорошо вооруженных всадников. Серьезная сила. Те попарно ехали по узкой тропе, а в тылу тянулась небольшая телега, явно предназначенная для налогов. Если не деньгами, то натурой. И что-то в ней уже лежало.

Судя по всему, староста не соврал. Он лишь умолчал, что приедут не лично к ним, а в процессе сбора податей, что несколько меняло дело. Впрочем, принц все равно не отказался бы от своих планов.

— Вы двое, проследите, чтобы вояк никто не предупредил. — шепотом распорядился Никаниэль, прикидывая расстояние.

— Но как же… — начал было Наждак, нервно теребя побитую оспой кожу.

— Выполнять! — перебил его Ник и злобно зыркнул, заставив подавиться последней частью фразы.

Дождавшись пока подчиненные отойдут и скроются среди деревьев, принц посетовал, что у него нет хотя бы пятерых опытных лучников или просто немного времени на подготовку. Можно было бы захватить лошадей и заметно ускорить продвижение к Ревиллу.

Солдаты выглядели матерыми и вряд ли их можно было напугать стеной огня, как безропотную чернь или опустившихся на дно бандитов. Которые, по сути, и сами от обычных пахарей не далеко ушли. А значит…

Выбрав время, Никаниэль начал читать совершенно другое заклинание. Глыба в этом случае пришлась как нельзя кстати. Может даже лучше напрочь стершегося из памяти огненного шара. Булыжник постепенно рос, заслоняя Нику обзор, но видеть ему и не требовалось. Если никто не вмешается, то он одним махом сметет весь отряд.

Если…

— Берегись! — раздался из-за спины истошный крик. — Засад… — вопль оборвался, но было уже поздно. Солдат предупредили.

Впрочем, принц и так почти закончил. Валун перед ним достиг размера, когда в одиночку обнять его не смог бы уже даже самый длиннорукий варвар. Поэтому, быстро выплюнув оставшиеся слова, Никаниэль спустил заклинание с цепи и тут же сам рванул следом, на ходу доставая меч и призывая истекающий ядовито-зеленым светом хлыст.

Смачные шлепки, хруст, скрежет, ржание — сопровождаемая именно такими звуками, Глыба врезалась в строй. Лишь двое успели вовремя отреагировать на крик и направить лошадей в стороны, но и им досталось неслабо. Отбросив всадников вместе с животными в стороны, заклинание начисто смято всех остальных, превратив их в крупно перемолотый фарш, а телегу в труху. Что бы в ней не везли, воспользоваться этим уже не получится.

Спасшимся от каменюки, на самом деле, повезло лишь в том, что погибли они не раздавленными в лепешку, а более или менее по-человечески. Одного налетевший рассерженной фурией Ник прикончил, пронзив тому горло и не дав даже выбраться из-под лошади. Животина жалобно ржала, дрыгая вывернутыми под тошнотворным углом задними ногами, мешая всаднику спастись. А другого принц несколько раз, не глядя, огрел хлыстом, забрав и его жизнь тоже. Заклинание смерти давалось эльфу все лучше с каждым применением.

На все про все несколько секунд. Хотя это лишь потому, что в рядах противника не нашлось опытного мага. А может он был?

Пригнувшись, Никаниэль скользнул в кусты и прислушался. Вряд ли, конечно, в подчинении у обычного барона находился колдун, но чем Лаод не шутит.

Услышал Ник только агонический хрип раненых лошадей, да треск сучьев от ломившихся в нему бандитов.

— Кфханов охотник, чтоб его, успел-таки крикнуть! — ругался Наждак, пробираясь сквозь подлесок. — Ну ничего, пусть теперь на небесах богам вопит сколько влезет. Почерневшие зубы Мерфала, чтобы меня шиворот навыворот! — воскликнул он, выбравшись на тропу. — Что здесь… Капитан! Капитан, вы тут?

Убедившись, что никакой угрозы нет, принц поднялся во весь рост.

Наждак переводил изумленный взгляды с кучи изуродованных трупов на главаря и обратно. И постепенно ужас в его глазах сменялся благоговением, а на лицо заплыла кривая ухмылка превосходства. Он осознал, что теперь эта могучая сила на его стороне, а значит… Деньги, бабы и выпивка! Все как сказал Капитан. А что еще нужно?

Гилс же не выглядел таким счастливым, но и он оказался способен по достоинству оценить навыки бывшего товарища. Хотя в его глазах зависти было гораздо больше, чем всех прочих эмоций.

— Собираем трофеи и назад. — распорядился Никаниэль, не изменившись в лице. — Если что-то вообще уцелело. Надеюсь лагерь уже собран.

В итоге удалось разжиться пятью мечами, луком и двумя десятками стрел, удачно вывалившимися из колчана. Наждак же не постеснялся подольше покопаться в груде мяса и выудил целых три насквозь пропитанных кровью кошелька.

А Ник собрал всю курившуюся над землей некроэнергию. Ее оказалось так много, что даже до отказа забив изменившуюся часть магических каналов и наполнив единственную пластину с выбитой на ней руной (больше он заготовить пока не успел), оставалась еще примерно четверть. Поэтому, рассудив, что лучше воспользоваться такой удачей, принц впитал и ее, вытеснив обычную ману.

Когда же они втроем возвращались обратно, с ног до готовы покрытые кровью и с ворохом оружия в руках, ошарашенный взгляд старосты стал дополнительной наградой. Весенним снегом сошла с его лица мстительная улыбка. Да и сам он поник, как парус в безветрие, и, сдувшись, безвольно упал на землю.

Что ж. Как говорил наставник Флина, — сильный правит. А слабый… слабому остается подчиниться судьбе или умереть в попытке стать сильным.

Третьего не дано.

Глава 15

Путь до баронства Ревилл занял несколько недель и вышел полным сражений, грабежей, погонь, засад и хитроумных маневров.

Спустя пару дней после событий в Патоне, Никаниэль проснулся и, выйдя из шатра, обнаружил в лагере двух незнакомых мужчин. Они наравне со всеми занимались общими делами, при этом бросая на главаря полные любопытства, почтения и страха взгляды. Тут же подскочивший Жаба объяснил, что это новенькие, желающие вступить в банду.

В тот раз Ник безразлично пожал плечами и переложил все подобные вопросы на помощника. Его мало волновала численность подконтрольной шайки. Главное чтобы их было достаточно для обеспечения комфортного продвижения к Западным Королевствам. Таким образом число его подчиненных начало постепенно расти.

Иногда, конечно, кто-то погибал в стычках с солдатами или другими разбойниками. В большинстве своем не обладая навыками боя и командной работы, преступники становились легкой целью для жаждущей крови, остро наточенной стали. Кроме того, учиться они и сами не желали, что наглядно продемонстрировал поднятый на смех Гилс, предложивший дать остальным пару уроков искусства сражения.

Принц же и вовсе плевать хотел на здоровье и жизни подчиненных. Они для него были лишь средством, а никак не целью. Однако, несмотря на потери, неизменно находились желающие присоединиться к банде