комплексом брошенного ребенка, щепотка с управлением гневом и врожденная нетерпеливость. Все диагностировал самостоятельно. Твоя очередь.

– Моя проблема – это ты! – Я задыхалась, пытаясь поспевать за ним.

– Какая жалость. – Его тон окрасился легким весельем. – Ведь твое мнение так много для меня значит.

– Ты правда отменил все мои договоренности на неделю? – требовательно спросила я.

– Да. – Рэнсом открыл мой черный «Ниссан» и сел на водительское сиденье. – Ты задержалась в кафе, нарушив договорные обязательства, хотя не прошло и двух часов с момента их подписания. Если не умеешь играть по правилам, тогда и вовсе не будешь вступать в игру.

Он завел двигатель, прежде чем я успела сесть. Мне пришлось быстро прыгнуть внутрь, опасаясь, что Рэнсом оставит меня там.

Черт. Если бы я только прочитала проклятый контракт, то знала бы, о чем он говорит. На что еще я подписалась?

– Ты садист, – заметила я.

Рэнсом выехал с парковки и рванул с места, как профессиональный гонщик.

– Благодарю.

– Это не комплимент.

– Комплимент. Особенно от человека со способностью изъясняться на уровне детского сада. Отличная у тебя работа. И подруги классные.

НеНе и Тара мне не подруги, но я не хотела отстраняться от них лишь потому, что этот человек оказался самым снисходительным существом на планете.

– Мои подруги не идиотки. Они просто… – Я попыталась придумать лестный способ описать Тару и Нектарину.

– Безмозглые? – бесполезно предположил Рэнсом.

– Отстраненные.

– От чего? От библиотеки? – выплюнул он. – Твои подруги – отражение тебя. И сейчас оно выглядит чертовски поверхностным, Соплячка. У тебя слишком заниженная планка.

– Мы ведем совместный бизнес, что не делает нас родственными душами, – коротко пояснила я.

– Эти девчонки не смогут выговорить слово «бизнес», даже если объединят мозги. – Рэнсом пробирался сквозь плотное движение Лос-Анджелеса. На улице стояла такая жара, что пальмы выглядели так, словно пытались сгорбиться, дабы избежать солнца.

– Никогда не встречала более осуждающего человека, чем ты! – Я вскинула руки.

– Попробуй выехать за пределы Лос-Анджелеса. В мире полно людей, которые действительно ценят суть.

Нет смысла спорить с этим парнем. Остаток пути мы провели в напряженном молчании. Мне было страшно представить, что сейчас говорят Тара и НеНе за моей спиной. Сцена с Рэнсомом была просто унизительной. Я не могла позволить себе пререкаться с ним на людях. Он способен разрушить то небольшое уважение, которое я завоевала в Голливуде.

Но и уступать его тираническим замашкам нельзя. Мне нужно избавиться от него, причем быстро.

Когда мы вернулись домой, Рэнсом сообщил, что отправляется по делам. Он сделал это в своей фирменной, несносной манере. Распахнул дверь моей спальни без стука и бросил на меня взгляд «не-потрачу-на-тебя-последнюю-спичку».

Несмотря на его грубость, я испытала восторг. Наконец-то у меня будет время побыть одной, чтобы запустить план «избавиться-от-Рэнсома».

– Постараюсь не скучать по тебе слишком сильно. – Я вскочила с кровати, собираясь захлопнуть дверь у него перед носом. Я разговаривала по телефону, обзванивая людей, с которыми он отменил встречи: промоутеров, пиар-менеджеров и даже Келлера, – извиняясь за то, что отказала им в последнюю минуту.

– Макс составит тебе компанию, так что не думай ничего выкинуть. – Рэнсом нахмурился.

Да. Конечно. Макс. Если бы я только имела хоть малейшее представление о том, кто это.

– Напомнишь про Макса? – Я накрутила на палец прядь своих бордовых волос.

– Второй сотрудник твоей личной охраны.

– Ах, верно. – Я беззаботно рассмеялась. – Он такой же белый и пушистый, как и ты?

Рэнсом ушел, тем самым завершив разговор. Спустя десять минут я услышала, как открывается входная дверь. Рэнсом разговаривал с мужчиной по имени Макс, который прибыл ровно в четыре часа дня. Я затаилась в своей комнате, внимательно прислушиваясь к их беседе в надежде получить хоть какую-то информацию о происходящем. Мне казалось, что теперь, когда все эти незнакомцы приходят и уходят, мой дом больше мне не принадлежит.

После ухода Рэнсома я отчаянно пыталась дозвониться до родителей. Они не отвечали. Затем позвонила их ассистентам, но в ответ получила то же самое: мать с отцом слишком заняты и не могут сейчас уделить мне время.

Я удрученно потащилась вниз, чтобы представиться Максу. Нет смысла наживать двух врагов под одной крышей.

Добравшись до гостиной, я увидела, что на диване сидел худощавый, на удивление молодой на вид юноша, листавший толстую книгу в жанре фэнтези. На вид мальчишеский и скромный, Макс напоминал старшего брата вашей лучшей подруги прямо из мелодрам 90-х. Он не выглядел угрожающе, подобно своему боссу. И что самое лучшее – не вызывал во мне того дискомфорта, который вызывают большинство мужчин.

– Ой. Привет. – Он неловко встал, как только я появилась в поле зрения.

Макс отложил книгу на диван, вытирая ладони о штаны, а потом протянул мне руку. Я решила, вопреки своему обыкновению, принять рукопожатие.

Мои плечи немного расслабились. Он совсем не походил на телохранителя. Не то что Рэнсом. Тот выглядел как потрясающий богатый наследник, которому было невыносимо делить планету с обычными людьми.

– Я не хотел мешать тебе наверху, – объяснил Макс.

Вот такой телохранитель меня вполне устраивал.

– Спасибо, я просто работала. – Ложь плавно слетела с языка. – Я Хэлли.

– Макс.

Мы оба улыбнулись. Он выглядел так молодо, что на мгновение я задумалась, не ровесники ли мы.

– Мне двадцать пять, – произнес он, словно прочитав мои мысли. Макс опустил голову, его щеки покраснели. – Просто все спрашивают, потому что выгляжу довольно молодо. Я бывший агент морского спецназа. Ты в надежных руках.

– О, хм, я не сомневалась в твоих способностях. – Я перенесла вес с одной ноги на другую. – Ты тоже будешь здесь жить? – поинтересовалась у него, направляясь на кухню, чтобы приготовить нам обоим смузи.

Может, если мы с Максом поладим, Рэнсом отступит на второй план и будет давать напарнику больше смен, а я смогу вернуть себе часть свободы.

Он покачал головой.

– Бо́льшую часть времени рядом с тобой будет Рэн. Я на подхвате. Но в любом случае буду на связи.

Мое сердце сжалось.

Макс сел на табурет напротив меня и стал наблюдать, как я запихиваю в автомат для приготовления смузи банан, киви, клубнику, колотый лед и кокосовое молоко. Я разлила готовый напиток в высокие стаканы и отправила один из них скользить через кухонный островок в руки Макса.

Парень поднял свой бокал в тосте.

– Давненько я такого не пробовал.

– Смузи? – уточнила я.

Он кивнул.

– Раньше я жил в Оушенсайде. В старших классах «Джамба джус»[17] стал для меня вторым домом. Но я бросил эту полезную привычку, когда меня отправили в армию.

Я понимающе