— Отдай мне Ключ, — спокойно приказал Полдень.

— Нет, — прошептал Артур. — Он был вручен мне…

— Это была ошибка, пойми, глупый мальчишка, — сказал Полдень. Покосился в окно, нашел взглядом солнце и нахмурился. — Давай его сюда, кольцом ко мне. И поторопись: мое время дорого!

Безвыходные ситуации порой подталкивают к необычным решениям. Косой взгляд Полдня и его последние слова подарили Артуру неожиданное озарение. Он опустил глаза, притворяясь, будто рассматривает Ключ перед тем, как отдать, а на самом деле глянул на свои наручные часы. Без одной минуты час дня.

— Ну… я не знаю… — пробормотал мальчик.

Он осторожно огляделся. Сзади приближались податели, он слышал их сопение у себя за спиной. А прямо впереди был огненный меч. Достаточно близко, чтобы ощущать веяние нестерпимого жара. Пот щипал Артуру глаза и тек по лицу. Но он по-прежнему мог нормально дышать. Хотя и понимал: стоит ему выпустить Ключ — и он немедленно задохнется.

— Давай сюда Ключ!

— Ну так иди и возьми! — крикнул Артур. Крутанувшись, словно заправский дискобол, он метнул Ключ через все фойе в сторону ближайшей двери. И сам кинулся следом за ним.

Уже на бегу он почувствовал, как кончик пылающего лезвия коснулся его левой руки, невыносимо прочертив от плеча до самого локтя… Полдень что-то крикнул, но что именно — мальчик не слышал. Как только Ключ покинул его ладонь, легкие прекратили работать. Артур не мог ни выдохнуть, ни вдохнуть. А ему оставалось еще несколько бесконечных шагов…

Он рассчитывал, что Ключ ударится о дверь и отскочит и тут-то он его подберет. Однако минутная стрелка пролетела по воздуху, словно метко пущенный кинжал, и… юркнула в едва заметную — бумажку не всунешь — щель между створкой и стеной. Артур с разбега врезался в дверь — и опять случилось совсем не то, чего можно было бы ожидать. Этой двери полагалось быть запертой, и он ждал, что вот сейчас отлетит назад, прямо на горящий меч Полдня… Ничего подобного. Дверь поддалась, Артур с разгону перелетел через порог и прокатился по полу. При этом его ладонь накрыла упавший Ключ, и он сжал пальцы крепко, как только мог. В легкие снова хлынул живительный воздух, да и отчаянно саднивший ожог тут же притих.

— Что за дурацкая акробатика! И к тому же никчемная, — сказал Полдень, перешагивая порог. — Отдай Ключ, и я, так и быть, позволю тебе уползти. Не отдашь — вместе с рукой отрублю и все равно заберу!

Артур снова посмотрел на часы. Секундная стрелка резво мчалась к цифре двенадцать. Еще немного — и тринадцать часов. Часы у него, к слову сказать, были очень точные. И он сам их выставил всего неделю назад.

Он стал очень медленно разжимать ладонь, державшую Ключ, словно бы во исполнение приказа Полдня… Легкие стиснула невидимая рука, ожог загорелся болью…

— Да шевелись же ты! — рявкнул Полдень. Он вскинул меч, и пламя на лезвии с ревом взвилось, рассылая волны палящего жара.

Секундная стрелка уже достигла одиннадцати… Артур судорожно сглотнул, осознав, что собрался вверить свою руку — да что там, саму свою жизнь — невероятной догадке. А состояла эта догадка в том, что Полдень мог находиться здесь, в мире Артура, лишь шестьдесят минут. С двенадцати дня — и до часа.

— Нет! — выкрикнул мальчик, отдернул руку с Ключом и подался прочь, зажмуривая глаза.

Последним, что он увидел, были багровые блики в глазах Полдня. И огненный меч, несущийся прямо к руке…

Но боль так и не пришла, и Артур отважился открыть глаза. Секундная стрелка проскочила цифру двенадцать. Сравнялся час дня. Полдень Понедельника бесследно исчез, а податели молча пускали слюни, топчась за порогом. По полу, в каком-то дюйме от пальцев Артура, протянулась полоска дымящегося пепла. Он присмотрелся к ней и спросил себя: как же получилось, что Полдень промазал?

Между тем пожарная сигнализация продолжала вопить, и все так же завывала сирена. Издалека ей отвечали другие сирены. К школе с разных сторон приближались пожарные машины.

Артур медленно поднялся на ноги и стал осматриваться. Он находился в тылах школьной столовой, между раздачей и служебным входом на кухню. Кругом не было видно ни единой живой души, хотя, судя по всему, персонал только-только покинул помещение, как и полагалось при пожарной тревоге. На разделочном столе лежали продукты, шел пар от кастрюль, работала микроволновка…

Артур оглянулся на подателей, торчавших по ту сторону распахнутой двери. Они выстроились молчаливыми рядами и снова нацепили непонятно как вернувшиеся котелки, а изорванные темные костюмы столь же непонятным образом восстановились. В общем и целом на вид — довольно противные люди. Но уж никак не собаки.

Только Артур об этом подумал, как один из подателей выступил вперед и раскрыл рот, демонстрируя здоровенные звериные зубы… И принялся издавать странный повторяющийся звук, похожий на хрюканье. Артуру понадобилось некоторое время, чтобы сообразить: тварь смеялась.

Только вот с чего бы смеяться подателю?

Еще секунда, и Артур рассмотрел, что именно этот вражий прислужник держал в короткопалой, с длинными ногтями руке. Господи, Атлас! Артур запоздало схватился за нагрудный карман… И нащупал полоску оторванной ткани. Наверное, все случилось там, наверху, когда они чуть не сцапали его на выходе из библиотеки. Они ему разорвали рубашку и оцарапали кожу на груди, хотя царапины он заметил только теперь. Царапины сразу принялись болеть, но боль от утраты Атласа все заглушала.

Теперь податели хохотали уже все, если издаваемые ими гнусные звуки можно было вправду назвать смехом. Артур невольно попятился, потому что изо ртов у них тошнотворно воняло, и теперь этот запах был особенно заметен.

Они определенно считали, что захватили нечто чрезвычайно важное. Одержали большую победу…

Артур нехотя признался себе, что так оно, по сути, и было. Как, лишившись Атласа, он сумеет разобраться, что происходит кругом? Надо вернуть его. Во что бы то ни стало. Погодите-ка, а что говорилось в Атласе про подателей? Они не могут свободно пересекать пороги и…

Соль!!! Артур мгновенно обшарил взглядом кухонные полки. Где-то здесь всенепременно должна быть соль! Причем в немалом количестве! Кухня-то промышленная, здесь такие запасы всего!.. Он бросился вдоль полок, крепко держа одной рукой Ключ, а другой поспешно открывая контейнеры и ощупывая кульки. Сахар… мука четырех разных сортов… всевозможные специи… крупа, сухофрукты… и вот она наконец — соль! Изрядный бачок мелкой соли. И небольшой мешочек крупной каменной соли.

Чуть помедлив, Артур сунул Ключ за ремень, точно кинжал. Астма тут же начала возвращаться, унося способность глубоко и вольно дышать. Тем не менее Ключ даже так продолжал приносить облегчение. Все лучше, чем ничего!

Мешочек с крупной солью Артур засунул в рюкзак про запас, а бачок схватил в руки и вскрыл. Тот был полон примерно на две трети. Артур перехватил его за ручку левой рукой. Наполнил правую горсть…