— Это, детка, кухонное волшебство! – торжественно произнесла я и открыла крышку.

По кухне мгновенно разнёсся аромат восточного базара. Он вплёлся в свежесть воздуха, смешался с запахом овощей и словно очистил кухню от хлама и столетних залежей грязи.

— А сейчас, сбегай, пожалуйста, к нашим узелкам, отыщи там два кухонных полотенца и фартук. И покажи-ка мне, голубь сизокрылый, где тут ножи скрываются.

— Ножик у меня один. Я мигом.

Алиска умчалась, громко шлёпая ботинками, а я принялась за работу.

Отыскала крышку, подходящую котелку, и большую тарелку, размером немного меньше котелка. Тщательно отмыла их и поставила обтекать. Котелок переставила на стол.

— Вот, дона, — Алиска протянула два свеженьких полотенца и знакомый кривой нож.

— Ага, спасибо детка. – Поблагодарила я девочку, а в голове сделал отметку – купить нормальные кухонные ножи и разделочные доски. — А теперь, я научу тебя творить волшебство. Смотри и запоминай. Урок первый – блюдо без заморочек.

Я надела фартук, крепко затянула пояс и взяла нож. Повертела, примеряя к руке – не очень удобный, вместо ручки намотана кожаная полоска, лезвие сточено и слегка искривлено. Да и последняя заточка была, наверное, лет сто назад.

Так дело не пойдёт.

Точильного камня я сейчас не найду, даже если он тут есть, поэтому воспользуюсь старым дедовским методом. Чашка, из которой я пила утренний кофе, вполне подойдет. Я ополоснула её под водой, перевернула вверх дном и чёткими движениями, держа лезвие ножа под небольшим углом, провела заточку.

Не супер, конечно, но нож определённо стал острее.

Есть какая-то магия в готовке. Ты берешь обычные продукты, смешиваешь их, жаришь, паришь. В доли секунды определяешь готовность или неготовность блюда, время, когда пора добавить специи, когда огонь должен вспыхнуть сильнее или, наоборот, уменьшиться до едва тлеющего язычка пламени.

Кастрюли булькают, сковородки шипят, ножи стучат, практически готовое тесто нагло лезет из чана, на кухне жара и одуряющие ароматы еды, а ты царишь в этом благоухающем аду и то исчезаешь, то появляешься в густых волнах пара, чтобы добавить специй, помешать соус или снять булькающую кастрюлю с плиты.

И если в чём-то другом, обыденном – типа финансов, расчётливости и разумности – я и проигрываю, то на кухне я сама собранность.

Потому что это мой мир и мой дар.

Первым в мои руки попадает кусок баранины. Ловкими движениями я разрезаю его на несколько частей, укладываю на дно котелка. Достаю из волшебного ящика сванскую соль, чёрный перец и посыпаю мясо. Не много, так, чтобы аромат специй не перебил вкус мяса.

Очищаю несколько луковиц, режу соломкой и складываю сверху, чтобы прикрыть мясо. Кидаю щепотку зиры. Слегка придавливаю, чтобы лук пустил сок, а аромат специй раскрылся и заиграл.

Чищу овощи, промываю под проточной водой и нарезаю. Морковку и баклажан толстенькими колечками, картошку строго напополам, перцы на четыре части.

Укладываю в котелок слоями: морковь – соль и специи – картошку – соль и специи – баклажаны и перцы.

Круглый кочан капусты тщательно промываю под струёй воды, промакиваю полотенцем. Снимаю верхние листья, не нравятся они мне, кривенькие какие-то. Отсекаю ножом кочерыжку и делю кочан пополам. Одну половину убираю в сторону, а вторую разрезаю еще раз и разделяю руками на несколько частей, так, чтобы в каждой части было по несколько листьев.

На баклажаны укладываю мелкие помидорки, солю, добавляю чёрный перец и немного зиры. Плотно закрываю овощи листами капусты, а сверху придавливаю тарелкой.

Вытираю руки и поворачиваюсь к Алиске:

— Осталось только огонь зажечь.

Алиска заворожённо смотрит на котелок.

— Ты чего?

— Дона, а ты волшебница, да? Как в сказке?

— Нет, детка, я просто люблю готовить.

— А почему так пахнет? Крепко, но вкусно. Я только раз похожий запах чуяла.

— И где? – переставляю котелок на печку.

— Когда дона Аннет устраивала праздник в честь приезда какой-то знатной доны к дону Орридо.

— Ага, дамы значит к герцогу ездят. На обед. – Почему-то эта новость неприятно колет сердце. Что с того, что дамы? Его дело. Мы только шапочно знакомы. Одёргиваю себя и спрашиваю, — а ты как там оказалась? На празднике этом.

Алиска насупилась и запыхтела.

— Чего это ты? Натворила чего-то?

— Ты ругаться не будешь, дона?

— Не буду, если ты мне всё расскажешь.

— Мы с Леттой, внучкой дона Николы, хотели дракона увидеть.

— А почему туда ходили?

— Потому что дракон очень любит красные камни, а дона, которая приехала, вся в камнях была. У неё на шее целое ожерелье было, а ещё в причёске и на пальцах тоже. Я сама видела.

— И что? Прилетал дракон? – я невольно рассмеялась наивности Алиске.

— Нет, не прилетал, — надула губы Алиска.

— И не прилетит. Если его так сложно увидеть, значит он скрывается от людей. Правильно?

Алиска скосила глаза в сторону, потом себе под ноги и вместо ответа принялась ковырять носком ботинка каменные плитки пола.

— Чего надулась?

— Не знаю. Мы зря получается там целый день сидели? И Летте потом ещё влетело от доны Миро за испорченное платье и за то, что в герцогском парке лазили.

— А как она платье испортила?

— На дерево залезла, чтоб знатную дону рассмотреть поближе.

— Рассмотрела?

— Не очень, дона спиной сидела, а потом совсем ушла. За ней герцог пришёл.

— Понятно. Я хочу тебя попросить об одной вещи. Пожалуйста, не ищи больше драконов, хорошо? Это небезопасно. Он может питаться исключительно маленькими девочками. Особенно если предпочитает красный цвет.

— Ну у меня же нет красных камней! – искренне возмутилась Алиска.

— Зато у тебя великолепные рыжие кудряшки! – потрепала я её за щёку, — а мы совершенно не знаем, что у дракона в голове. И не забирайся, очень тебя прошу, в герцогские угодья. Иначе по нашу душу придёт городовой, которым меня пугал староста.

— Хорошо, не буду больше.

— Вот и отлично. Ну, ладно. Давай волшебный огонь вызывать. – Я повернулась к плите и сказала, — горшочек вари!

Яркое пламя вспыхнуло и облизнуло стенки котелка до самой крышки.

— ЭЙ! – я замахала на огонь руками, — поменьше огонь! Спалишь всё.

Пламя послушно уменьшилось до среднего. Я подождала несколько минут, пока по кухне не начал разноситься аромат жареного мяса.

— Так, Дух Огня, теперь убавь пламя до самого маленького. Мне надо, чтобы