– Хочешь со мной? – порадовалась я произведенному эффекту. – Извини, тебе нельзя. Сам слышал – запрещено.

Багет перебрался мне на колени и в мольбе сложил перед собой маленькие лапки, тут же округлив черные глазки. Потоптался на ткани желтого с золотой вышивкой платья и забавно прижал ушки к голове.

– Даже не знаю, – будто в раздумье протянула я.

Белка сделала маленький шажок и, обернув задние лапки пушистым хвостом, посмотрела настолько жалобно, что сердце заныло от желания сказать «да».

– Сперва хотелось бы узнать, где ключ, Вилай, – лукаво напомнила я и прищурилась: – Так ведь ты назвался утром?

Лапки Багета безвольно повисли вдоль тельца. Он опустил голову и спрыгнул на пол, чтобы вскоре залезть под кровать.

– Ты там обиженного из себя строишь? – Я было наклонилась, но сразу выпрямилась и попыталась поправить давящий корсет. – Ладно. Возьму с собой, если поможешь ослабить завязки.

Белка в тот же миг вынырнула на свет и навострила ушки. Я кивнула, подтверждая слова, и она в мгновение ока оказалась у меня за спиной. Раздалось шуршание ткани и треск лопающихся шнурков.

– Но я не знаю, как тебя пронести контрабандой… ох! – вздохнула, почувствовав немного свободы.

– Под этим мешком, – басом отозвался Багет, довольно ловко справившись с завязками, и указал коготком на пышную юбку. – Закинь заднюю лапу на стул.

Стало даже интересно, что он придумал.

Потянув на себя подол, я оголила ногу до колена и осмотрела туфлю на низком каблуке. Она была из той же переливающейся золотыми узорами ткани, что и платье. Я оглянулась на зеркало, чтобы убедиться в этом, и, не узнав в отражении себя, пораженно выгнула брови. Передо мной сидела совсем другая девушка. Изящная, стройная, с открытой тонкой шеей и белой кожей, на фоне которой очень выделялись большие карие глаза. Даже старомодная высокая прическа с множеством украшающих ее цветочков не портила роскошного и богатого образа.

Животное же принялось обматывать мою ногу от лодыжки до колена множеством разноцветных ленточек, одну за другой вытаскивая их из шкатулки. Затягивало, завязывало их десятками узлов. И через несколько минут у меня над туфелькой образовалось полосатое «голенище».

Я хотела спросить, зачем это уродство, как в дверь постучали. Пришлось быстро опустить ногу и одернуть подол платья.

– Сиена, позвольте сопроводить вас в бальную залу, – низко поклонился заглянувший в мои покои тоненький, как тростинка юноша.

– Да, конечно, – отозвалась я и поднялась с пуфика.

Тут же ощутила легкую щекотку на правой ноге. На кожу чуть выше линии туфли легло что-то мягкое – хвост? Появилось ощущение, что белка обняла меня передними и задними лапками, будто сук дерева. Вот зачем все эти ленты – чтобы не поранить меня. Но неужели животное будет держаться так до самого окончания торжества? Насколько я помнила из истории, балы длились несколько часов, возможно, до утра.

Усмехнулась с легкой долей ехидства: что ж, ты сама напросилась, маленькая проказница. Теперь терпи.

Я проследовала за юношей в синей униформе королевских слуг по длинному коридору с арочными перекладинами на потолке. Стены украшали кованые канделябры, то тут, то там висели потемневшие от времени картины в позолоченных рамах.

Мы прошли в высокие узорчатые двери, за которыми поравнялись с молодой брюнеткой, разодетой не хуже меня. Незнакомка и головы не повернула, продолжая неспешно идти в том же направлении, что и я.

– Вы тоже невеста принца? – поинтересовалась я, но не удостоилась даже взгляда. – Ой, какие мы, – пробурчала под нос и специально замедлилась, чтобы отстать от нее.

Что-то подсказывало, что другие представительницы этого мира будут не более дружелюбны. И не ошиблась. Едва меня завели в просторную комнату с множеством диванчиков и мягких кресел, я ощутила на себе колючие взгляды, от них по коже побежали мурашки.

– Все в сборе, – услышала я голос Драгена, и дрожь усилилась.

Взгляд заметался в поисках мужчины. Перепрыгивал по рассредоточенным по комнате невестам, будто разноцветным цветам, растущим в отдалении друг от друга, и вскоре возле самого окна увидела сеймуна. С каменным выражением лица он развернул свиток, посмотрел на него и принялся суровым тоном зачитывать имена.

– Сиена Сметана из Техно-мира, – почти под конец произнес он, не поднимая глаз.

– Вообще-то, Светлана.

– Неважно, – поставил он галочку. – Сиена Омира из Райсана.

– Здесь, – отозвалась брюнетка, которая не удостоила меня взгляда, и с презрением покосилась на сидевшую неподалеку от нее блондинку.

– Сиена Хедри из Вилсара.

– Я здесь, – улыбнулась та девушка и кокетливо посмотрела на Драгена. – Сеймун, вы же вчера говорили, что я единственная невеста не из столицы.

– Сиена Сметана не в счет, – свернул мужчина свиток и направился к выходу, намеренно не глядя на меня.

И я не обратила бы внимания на это пренебрежение. Предпочла бы больше никогда с ним не видеться и не разговаривать, действуя по недавно придуманному плану. Вот только, желая вернуть себе нормальное имя, вместо смиренного ожидания встречи с королем, я подбежала и перегородила ему путь.

– Извините, мун, есть минутка?

– Сеймун, – недобро сверкнул глазами мужчина.

– Правда? – неискренне удивилась я и с улыбкой извинилась: – Ой, простите, постоянно забываю. – Осторожно положила ладонь ему на руку, в которой он держал свиток.

– Пора бы запомнить, – сухо ответил Драген и, стряхнув с рукава мою ладонь, направился к выходу.

– Конечно, вы правы, – я ловко преградила ему путь снова и изобразила самую милую улыбку из возможных. Даже бабушку порой пронимало. – Так сложно запомнить все эти незнакомые названия. Джасар, сейлоры, сиены… Простите, если как-то оскорбила вас. – Спрятав улыбку, я лукаво приподняла бровь. – Но у вас, я уверена, отличная память.

Отступив, отпустила его руку и низко поклонилась, выказывая почтение высокопоставленной особе. Лире понравилось бы мое послушание, но цель у меня была другой. Выпрямившись, я добавила холодным тоном:

– Мое полное имя – Свет-ла-на. Боюсь, мой спутник не выговаривает некоторых букв, потому и произнес неверно. Простим этого маленького негодника? – сказала и едва не вздрогнула от впившихся в мою ногу коготков, но упрямо продолжала смотреть на сеймуна. – Не очень сложно запомнить одно лишь имя?

Драген спокойно выдержал мой ироничный взгляд, покосился на подслушивающих нас девушек. Все же коротко кивнул и покинул помещение. А я только сейчас поняла, что толком не дышала, когда добивалась к себе хотя бы толики нормального отношения от сеймуна. И откуда во мне эта смелость?

Сейчас, когда победа осталась за мной, сердце заколотилось, как сумасшедшее. Собралась приложить руку к груди, но отдернула ее и сделала вид, будто по коже не носились табуном холодные мурашки от одной только близости этого опасного мужчины. Нельзя показывать слабость. Высшее общество, а особенно юные дамы, борющиеся за титул королевы – тот еще змеюшник.