планомерно вырезать город? Ну хорош! Топор Боб! Даже кличка-то не страшная. Вот если б его прозвали... - Кортни, задумавшись, сделала паузу. – Джон Бон Топор Джови – вот это реально стремно бы звучало!

На несколько кварталов в салоне повисла тишина, явно свидетельствовавшая о том, что девушка могла призадуматься пусть и больше, но выдать что-нибудь поостроумнее.

- Да, все действительно как-то не очень правдоподобно, - признал Брэндон. – Помнишь, когда мы были маленькими, наши мамы работали волонтерами в "Гудвилл"[13]?

- А мы с тобой мотыльков еще тогда ловили, - Кортни рассмеялась от воспоминаний, которые не посещали ее долгие годы. – Никак не могли их в коробо́чки запихнуть.

- Точно! Всякий раз, когда запихивали, те выскальзывали и улетали.

- Но мы не сдавались, - продолжила Кортни. – Сколько ночей потратили на это!

- Именно. Не сдавались, - меланхолично от нахлынувшей ностальгии поддержал Брэндон. – А когда "Гудвилл" свернули, мамы прекратили там работать, и мы почему-то перестали дружить.

- Почему же? Мы и сейчас друзья, - заверила Кортни, прекрасно понимая, что это ложь.

- Да ладно? Ты серьезно? – Брэндон остановил машину у дома Джонсов. – С тех пор как нам по шесть лет было, ты почти ни слова мне не сказала. – Коутс заглушил двигатель. - А мне бы очень хотелось, чтобы мы снова были друзьями!

- Мы будем, - Корни виновато улыбнулась. – Обещаю. Настоящими друзьями. Брэндон, спасибо, что подвез.

Кортни обхватила кистью дверную ручку, но та не поддалась. Заблокирована! Первой мыслью девушки было, что замок заело. Еще несколько попыток – по-прежнему заперта.

- Брэндон, в чем дело? – Кортни искоса посмотрела на Коутса.

- Я очень хочу, чтобы мы были друзьями.

Теперь до девушки наконец дошло, почему дверь не открывается.

- Может, наконец выпустишь меня?

Брэндон нервно ерзал в водительском сиденье, дергая коленкой со скоростью ста миль в час. За какой-то миг Коутс из нормального парня превратился в опасного неврастеника.

- Брэндон, открой дверь!

- Понимаешь, я не знаю, могу ли.

- Что значит "можешь ли"?! – В голосе Кортни звучала сталь. – Быстро открывай!

- А можно один поцелуй? - потупив взор, спросил парень.

- Какого хера ты несешь?!

- Просто поцелуй. На дорожку.

- Нет, - выкрикнула девушка. – Никаких поцелуев на дорожку! – Кортни отчаянно дергала ручку, но дверь можно было разблокировать только кнопкой у водительского места. – Брэндон!

- Знаешь, сейчас много странного происходит в темное время суток. А сейчас еще и комендантский час. Все по домам сидят.

- Сейчас самое странное происходит в этой машине!

- Я всего лишь просил об одном поцелуе, - сейчас голос Брэндона походил на лишенную эмоций речь робота.

- Брэндон, в чем дело? – Кортни прекратила дергать дверную ручку и посмотрела на парня, которого знала с шестилетнего возраста.

- Сейчас много странного происходит, - повторил парень. – Много людей пропадает. Если то же самое случится с тобой, люди вполне могут решить, что ты очередная жертва Топора Боба. – Брэндон оторвал взор от пола и перевел на Кортни. – На меня никто и не подумает. – Лицо парня расплылось в зловещей ухмылке.

- Брэндон, - девушка старалась говорить ровно, размеренно, ничем не выдавая свой испуг. – Быстро открой эту злоебучую дверь!

Но вместо этого Коутс сорвался с места и навалился грудью на девушку. Корни кричала, извивалась, отбивалась, но парень был из другой весовой категории и всей своей массой придавил несчастную к сиденью. И никакие вопли, брыкания не помогали. Руки Брэндона вцепились в пальто Кортни, стараясь сорвать его с девушки.

- Нет! Нет! Нет! – орала Кортни.

Но Брэндон не останавливался. Парень занес кулак перед тем, как нанести удар девушке в лицо и... Стекло в водительской дверце со звоном разлетелось. Огромная ручища схватила голеностоп насильника и выхватила его на морозную улицу Уиттиера с такой скоростью, словно парня выхватило в разбитый фюзеляж самолета.

Внезапно в салоне машины стало тихо, как в церкви посреди ночи. Кортни понятия не имела, что произошло и куда делся Брэндон. Девушка приподнялась, перевалилась в сидячее положение и в недоумении посмотрела на разбитое стекло.

Если, забираясь в Нову, Кортни была преисполнена скептицизма относительно существования Топора Боба, то сейчас от него не осталось ни следа. Стоящая посреди дороги гигантская фигура держала за ступню Брэндона Джея Коутса, как если бы тот был пойманной трофейной рыбой, для снимка с которой позировал счастливый рыбак. Топор Боб не был выдумкой. Он существовал в реальном мире.

Ужас, непередаваемый ужас застыл на перевернутом вверх тормашками лице Брэндона, приблизительно такой же, в какой он какие-то минуты назад поверг саму Кортни.

По его губам отчетливо читалось одно и то же слово, которое парень повторял: "Помоги... Помоги... Помоги..."

Кортни привычно задумалась, но совсем ненадолго. Ответ был очевиден. Девушка переползла на водительское сиденье и со словами: "Нужно было всего лишь открыть дверь, придурок", повернула окоченевшими пальцами ключ в замке зажигания, вдавила педаль газа в пол, и Нова со свистом дернулась с места. Кортни посмотрела в зеркало заднего вида. Топор Боб колошматил тело Коутса об асфальт, будто у него в руках была игрушечная кукла. Губы девушки невольно расползлись в улыбке, как... случилось самое страшное.

Что-то грохнуло под капотом Новы, и эта гадкая рухлядь сдохла! Прямо посередине дороги. Кортни, не в силах сдержать эмоции, извергала ругательства и дубасила рулевое колесо.

- Ну, почему, я, б***ь, такая везучая?! Ненавижу эту жизнь! Будь она проклята!

Девушка в секундном отчаянии уронила голову на руки, сжимавшие руль. Но в ее голове моментально пронеслись события последних минут, что мигом привело Кортни в чувство. Девушка вновь посмотрела в зеркало заднего вида. Очевидно, неудавшаяся попытка бегства не оказалась незамеченной Топором Бобом. Убийца смотрел прямо в ее сторону. И что-то в этом недобром взоре подсказывало Кортни, что она следующая в вечернем меню детины.

Топор Боб отшвырнул переломанное тело Брэндона в сторону и быстрыми шагами направился в Нове.

- Вот отстой, - Кортни быстро сделала несколько попыток завести двигатель, вновь и вновь поворачивая в замке зажигания ключ. – Ну давай же, давай!

Чк, чк, чк...Мотор явно не планировал возвращаться к жизни. Кортни вновь посмотрела в зеркало заднего вида. Топор Боб не бежал, но скорость, с которой его гигантские шаги сокращали дистанцию, не оставляла никаких сомнений: совсем скоро убийца окажется у