Чтобы хоть как-то справиться с собой, она начала медленно считать в уме и досчитала до ста, пока Закери наконец не покинул машину. Мотор тотчас взревел, из-под колес брызнул гравий.

Закери стоял, глядя вслед, пока машина не скрылась из глаз, и думал о том, что никогда еще ему не приходилось добывать информацию с таким усилием. Это был медленный, трудный процесс, но мало-помалу он составил картину того, почему эта милая, добрая, неглупая женщина так дичится мужчин. Теперь дело было за малым: завоевать ее доверие. Он не без оснований подозревал, что это будет все равно что строить стену — кирпичик по кирпичику.

— Привет! А мама еще не готова, — сообщила Кэти, открывая дверь.

С этим она исчезла в гостиной и, когда Закери вошел, уселась на диване.

— Мама велела мне тебя разлак… развлак… в общем, побыть с тобой, пока она не выйдет.

Закери уселся с осторожностью и откинулся на спинку дивана так, чтобы не попадали кексы из-под фольги, которой они были прикрыты. Их запах забавно смешался с сильнейшим ароматом цветов и апельсинов, витавшим в помещении. Оглядевшись в поисках вазы и не найдя ни одной, он был по-настоящему заинтригован.

Кэти, по обыкновению, не сводила с него глаз, посасывая большой палец. Закери решил, пока суд да дело, завести беседу.

— И долго еще ждать?

— Мама только что из душа. У нас тут такое было! А это у тебя что?

— Кексы. А что у вас тут было?

— Я разбила мамины духи. Фу, какие тухлые! — Девочка сморщила нос и показала на большое пятно на полу за креслом. — А мама все равно рассердилась.

Закери вполне мог это понять и уже собрался прокомментировать происшествие, как где-то в доме поднялась суматоха. Как раз в тот момент, когда он перевел взгляд с Кэти на дверь, в гостиную прыжками влетел Брюс. Из пасти у него свисал кружевной белый бюстгальтер. Следом ворвалась Тэсс.

— Стой, немедленно стой! — кричала она. — Что ты себе позволяешь, ужасное создание!

Погоня прекратилась в тот момент, когда взгляд ее встретился со смеющимися глазами Закери.

— Как, разве ты уже здесь? Я думала…

Глянув на часы, Тэсс заметила, что ее халат распахнулся на груди, залилась краской и судорожно скомкала шелковую ткань. Через мгновение ее уже не было в комнате.

Видя, что опасность миновала, Брюс приблизился к Закери и с торжественным видом возложил бюстгальтер к его ногам. Потом последовала неизбежная процедура умывания языком.

— Хороший песик, хороший! — приговаривал Закери, тщетно пытаясь уклониться.

Наконец ему удалось спихнуть дога с колен, ухватив за ошейник. Поскольку Тэсс поблизости не было, оставалось гадать, что делать с этим воплощением любви ко всему и вся. Судя по тому, каким плоским все выглядело под фольгой, кексы приказали долго жить. Поднос лежал теперь в углу дивана и являл собой грустное зрелище.

Кэти бросилась к собаке и обвила руками мохнатую шею. К этому времени Закери удалось оттеснить Брюса к журнальному столику, и тот, счастливо замахав хвостом в объятиях девочки, смел оттуда все журналы и пульт от телевизора.

— Не лучше ли тебе отвести его в свою комнату? — льстиво обратился Закери к Кэти, не выпуская ошейника на случай, если догу снова взбредет в голову панибратствовать с ним.

— Если мне дадут кекс, — ответила девочка, лукаво прищурившись.

Закери совсем уже собирался сказать, что надо спросить у мамы, но вовремя прикусил язык, так как готов был отдать все сокровища мира за то, чтобы его избавили от любвеобильного Брюса.

— Конечно, бери! — воскликнул он радушно, достал из-под фольги расплющенный кекс и протянул Кэти, которая тут же ухитрилась засунуть его в рот целиком.

Оставшись наконец в полном одиночестве, Закери задумался над тем, во сколько обойдется заказать ограду на заднем дворе. Установить ее проблемы не составляло, он всегда мог рассчитывать на пару-тройку друзей. Возможно, ближайшие соседи не откажутся помочь, думал он. Трудность заключалась в том, чтобы убедить Тэсс принять его помощь, и — Бог свидетель — это задача была потруднее строительства египетских пирамид.

Бюстгальтер по-прежнему лежал у его ног. Закери поднял его, оглядел, попробовал на ощупь атласные кружева. Воображение услужливо нарисовало ему Тэсс под струями душа, Тэсс с полотенцем в руках, Тэсс перед зеркалом в восхитительном неглиже. По жилам, казалось, пропустили электрический ток. Переполненный чувственной энергией, не в силах оставаться на месте, Закери принялся ходить по гостиной. Он знал, что рискует испортить вечер, если не возьмет себя в руки.

Послышались шаги. Скомкав бюстгальтер, он сунул его в карман брюк, как мальчишка, пойманный за недозволенным. Однако когда он повернулся к двери, то знал, что все эротические фантазии написаны у него на лице.

Так вот как она выглядит, когда приоденется, подумал он в неуклюжей попытке призвать на помощь иронию. Тэсс была в красном платье, коротком и облегающем, как вторая кожа, и Закери впервые увидел ее ноги. Вся кровь бросилась ему сначала в лицо, а потом вниз живота. От этих чудесных ног, длинных и стройных, невозможно было оторвать взгляд.

Первым, что бросилось Тэсс в глаза в гостиной, была застывшая улыбка на лице Закери. Ей тотчас вспомнился Брюс с бюстгальтером в пасти, и сама она в халате, распахнутом настолько, что немногое оставалось на долю воображения. В тот момент, чтобы не умереть от смущения, она просто занялась необходимыми приготовлениями, но теперь живо видела сцену, которую охотно стерла бы из памяти. Скорее бы этот вечер начался и кончился!

— Отлично выглядишь, — сказал Закери странным тоном.

Его взгляд прошелся по ней вниз и снова вверх с невыносимой медлительностью. Тэсс ощутила, как загораются щеки, и мысленно обозвала себя безмозглой гусыней за то, что выбрала наряд настолько женственный и откровенный.

— Давно ждешь? Я не слышала, как ты пришел…

— Это потому, что я не успел позвонить. Кэти открыла, когда я только поднял руку к звонку. Но мне не пришлось ждать долго. Я ведь оказался здесь за пару минут до того, как… — он помедлил и закончил со значением, глядя на нее своими живыми искристыми глазами, — когда появились вы с Брюсом.

— Слава Богу, я хоть халат успела надеть! — воскликнула Тэсс, внезапно забыв о смущении и смеясь в полный голос. — У этой собаки есть отвратительная привычка хватать одежду и убегать со всех ног, стоит только отвернуться. Я разложила все необходимое на постели и… кстати, а где Брюс?

— В комнате у Кэти. Я купил свободу ценой расплющенного кекса. Судя по тому, что Кэти засунула его в рот целиком, он был все еще съедобен. — И Закери указал на злополучное блюдо.

— Кэти не критерий. Когда она видит что-нибудь шоколадное — все равно что, — она теряет голову. Сказать по правде, я тоже. Спрячу-ка я остальное, иначе не миновать ей несварения желудка.