— Насколько я знаю, нет, — бесхитростно ответила мать. — Он сказал, что купил дом только в этом году, а потому хочет встретить в нем Рождество. Этот дом и вправду такой славный?

— — Да, — коротко подтвердила Мод, промолчав о том, что именно о таком доме всегда мечтала сама и оттого изнывает от зависти к Кайлу.

— Он еще сказал, что хотел бы как следует украсить дом к Рождеству, — неуверенным тоном продолжала мать. — Как считаешь, ты могла бы помочь?

Судя по выражению ее лица, она явно опасалась отказа.

Мод уязвило то, что родители до сих пор считают нужным обращаться с ней, как с хрустальной вазой.

— Это меньшее, чем я могу отблагодарить Кайла за то, что он вызвался меня приютить, — ровным голосом ответила Мод. — По правде говоря, у него такой чудесный дом, что украшать его к Рождеству будет сплошным удовольствием. Трудно поверить, что до праздников осталось меньше месяца.

— О да. Врач сказал, что, как только он уверится в благополучном исходе операции, мы с отцом сможем сразу отправиться в Португалию. Кайл уже узнал, что неподалеку от его виллы есть первоклассная американская больница, и договорился, чтобы твоему отцу обеспечили послеоперационный уход.

Господи, почему же Мод вновь и вновь должна испытывать это беспомощное чувство, что время обратилось вспять, что она снова и снова молча задыхается от ревности, видя нежную любовь своих родителей к ненавистному чужому мальчишке!..

Нет, на сей раз все будет по-другому. Кайл никогда не вытеснит ее из сердца родителей, да он к тому и не стремится.

Мод ухватилась за эту мысль и блаженно ощутила, как рассеялась пелена застарелой ненависти и боли. Она сделала медленный, глубокий вдох и осторожно выдохнула. От облегчения у нее закружилась голова.

Радость наполнила ее сердце, и внезапно Мод почувствовала себя такой легкой, что, казалось. вот-вот взлетит. Сработало! Призвав на помощь свою волю, здравый смысл, взрослую выдержку, она наконец сумела победить демонов прошлого! Нет, вовсе не Кайл был ее врагом — теперь-то Мод понимала, что сражалась с собственными глубоко запрятанными страхами.

Именно об этом много лет назад говорил ей психолог, и Мод согласилась с ним. Но одно дело узнать, в чем суть твоей проблемы, и совсем другое — понять это самой.

— У тебя такой вид, словно тебе подарили звезду с неба, — шутливо заметил отец.

— А к чему мне такие банальные подарки? —отшутилась Мод, не желая отвечать на его невысказанный вопрос. А затем, понимая, что отец устал, и стремясь поскорее остаться одной, чтобы в одиночестве насладиться своей победой над призраками детства, она нежно поцеловала отца и повернулась к матери.

— Мне пора идти. Надо еще кое-что купить, и я не хочу затягивать это дело допоздна. Сегодня пасмурно, того и гляди повалит снег.

— Не нравится мне, что ты ездишь по такой погоде в этом дряхлом фургоне, — озабоченно хмурясь, заметил отец.

— Все будет в порядке, папа, — успокоила его Мод. — Ты же знаешь, я очень осторожный водитель.

— Позвони нам, когда вернешься, — негромко попросила мать. — Так твоему отцу будет спокойнее.

И лишь много позже, ведя машину по темной дороге, Мод подумала, что для своего возраста она и впрямь чересчур сильно привязана к родителям, что привыкла к их заботе и опеке.

Откуда взялась эта мысль? Да полно — надо пи об этом спрашивать? Конечно же от Кайла:

это его намек, что Мод опекают, пряча от реальности, от подлинных страстей и страданий, наконец, достиг цели.

Но разве Мод виновата, что предпочитает жить и работать в деревне? Ее ли вина, что она счастлива, до сих пор живя в родительском доме? Что по природе своей не стремится к независимости? И все же за последние несколько лет Мод все чаще, пускай и мимолетно, раздражала любящая опека родителей.

Она нахмурилась, вспомнив упрек знакомого парня: мол, она живет с родителями и работает в отцовской фирме только потому, что боится трудностей самостоятельного существования.

Неужели это правда? Помимо воли Мод надменно вскинула голову. О нет, ничуть не боится! В сущности, какая-то ее часть уже сейчас готова принять вызов, таящийся в работе на Кайла. Самой себе Мод могла признаться: предложение Кайла было именно тем, о чем она всегда мечтала. Новая работа потребует у нее все силы, новый работодатель будет непомерно придирчив и строг. Все это Мод хорошо понимала, и тем не менее именно Кайл предоставил ей возможность показать все, на что она на самом деле способна.

Если б только ее с таким трудом обретенную смелость не смущала мужская притягательность . Мод вздрогнула, резко затормозила, чтобы избежать столкновения с велосипедистом, вновь целиком сосредоточила внимание направлении машиной;

Повинуясь порыву, за день до операции, вместо того чтобы собирать вещи и готовиться переезду в дом Кайла, Мод села в лондонский поезд и почти весь день бродила по самым оживленным торговым кварталам столицы, взглядом художника подмечая каждую мелочь.

По дороге домой Мод изнывала от желания скорее начать работу; в ее воображении уже возникали восхитительные картины того, что а сможет сотворить, имея солидный бюджет полную самостоятельность.

В оформлении самых разных современных магазинов была отчетливо заметна ностальгия прошлому. Бат с его изысканными терраса в духе Нэша, площадями и скверами эпохи роля Георга казался просто созданным для изысканного налета старины — только без излишней слащавости, твердо решила Мод.

Нет, ее работа в стиле ретро будет скромна и изысканна.

Переполненная идеями, она выудила из сумочки блокнот и карандаш и принялась за наброски.

Она работала весь день, до темноты. Дом встретил ее стылой неприветливой тишиной. Мэг была у соседки, а кошки спали. Едва ступив на порог. Мод поняла, что отопление в очередной раз отказало.

Через полчаса она продрогла до костей и с угрюмой покорностью признала свое поражение. За окнами уже сыпались первые, пока еще редкие снежинки — начался давно обещанный снегопад.

Позвонив в больницу и выяснив, как дела у отца. Мод положила трубку и тяжело вздохнула. Мать беспокоилась, что она до сих пор не отправилась в дом Кайла.

Перспектива мерзнуть в пустом и промозглом доме все меньше и меньше привлекала Мод, да к тому же ей нужно было обсудить с Кайлом столько новых идей! Удивительно, до чего легко Мод смогла позабыть о старых обидах и распрях, едва только осознала, что причиной им был ее собственный нрав. И теперь, торопливо укладывая вещи, она не раз с удивлением ловила себя на чувстве, которое с полным правом можно было назвать радостным возбуждением.

Напоследок Мод усадила кошек в переносные клетки и обошла весь дом, проверив, все ли в порядке.

По пути она заехала забрать Мэг, уповая в душе, что Кайл не взовьется до небес, обнаружив, что вместо одной гостьи получил разом четверых.