Никита закончил убеждать себя, что поступил правильно, задав Марике вопрос в лоб, и все это время, не отрываясь, смотрел ей прямо в глаза.

— Не забывайся, — голос девушки прозвучал абсолютно спокойно, но Никита словно продрог от того, сколько холода было в этой фразе. — Договор в силе, добудешь информацию — получишь свободу. И я бы не дала тебя убить. Почти наверняка… Знаешь ли, демонологи отличаются тем, что сильно бьют, но долго раскачиваются.

— Значит, там будет демонолог? — уточнил Никита.

— Возможно… Это тебе и нужно будет проверить, — Марика на мгновение задумалась. — В принципе, искать его самого не обязательно. Просто зайди внутрь и, если увидишь что-то странное, сломай эту дощечку и оставь там.

С этими словами девушка бросила парню в руки кусок деревяшки, на котором прямо перед ним вырезала одну замысловатую руну. Никита тут же задумался, для чего она могла быть нужна — почти наверняка чтобы Марика потом, когда придет время, перенеслась в эти руины. Если это действительно так, то, возможно, и сам Никита в ближайшее время сможет делать проколы в пространстве. Если взять эту руну, добавить руну цели с дощечки Арии… Нет, для серьезного результата, скорее всего, потребуется что-то еще, но даже этого набора уже достаточно для экспериментов с перемещением хотя бы на короткие дистанции…

— Не подведи меня, — с этими словами Марика растворилась в воздухе, и в тот же миг в голове парня разразился криками дневник.

«Ты видел? — древняя книга явно была на взводе. — Этот знак у нее на груди… И цифры!»

Никита вспомнил, что на шее Марики действительно висел кулон с горящим на нем числом. Парень даже смог его вспомнить — девять тысяч шестьсот двенадцать. Но почему дневник так этому удивился?

К удивлению Никиты, разговор с древней книгой после пары ничего не значащих фраз с ее стороны не заглох. Наоборот, дневник не умолкал, пока не объяснил парню все, что скрывается за этим знаком на груди Марики. Причем их мысленное общение уже стало чем-то настолько привычным, что воспринималось парнем как самый обычный диалог.

— Понимаешь, — книга словно и думать забыла, как таилась в последние дни, — чтобы стать мастером среднего уровня, нужны только сила и упорство. Ну, еще могут пригодиться деньги и удача, но дальше… Дальше важны только две вещи: талант, то есть сама возможность развиваться дальше, но с этим мы вроде бы разобрались, когда повысили максимальный уровень особой формы, и…

Дневник сделал паузу.

— А что второе? — Никита задал этот вопрос, ожидая чего-то простого и понятного в ответ. Но все оказалось гораздо сложнее, чем он мог даже представить.

— Второе — это Охота! — дневник так и произнес это слово, с большой буквы «О». — Все мастера мира, попав в десять тысяч сильнейших, получают значок, где отображается их текущий уровень среди всех остальных.

— То есть девять тысяч шестьсот двенадцать — место Марики в этом рейтинге? — не так уж и много, подумал парень.

— Не много?! — дневник прочитал мысли Никиты и взвился. — Она входит в десять тысяч сильнейших бойцов во всем мире — это очень круто! И, поверь, это значит, что показанное ею в бою в секте Теней — лишь малая часть ее истинной силы…

— Так что там насчет Охоты? — уточнил Никита, раздумывая, на что еще может быть способна эта девушка, вытащившая его из родного мира.

— Раз в пять лет, — дневник не стал тянуть с ответом, — устраивается турнир. С одной стороны те, кто защищают свой титул — слабейшая сотня среди мастеров тысячи (те, кто посильнее, могут обезопасить себя от этой суеты). Впрочем, поверь, это только звучит так — слабых там нет, и любой из них, например, мог бы стереть тот же Никс с лица земли за пару часов. А с другой…

— Остальные девять тысяч кандидатов, которые хотят попасть в список лучших? — предположил Никита, немного округлив цифры.

— Не совсем, — усмехнулся дневник. — Только первая тысяча среди них, места с тысяча первого по двухтысячное… Так что во время перерыва между Охотами среди претендентов идут постоянные сражения. Кто-то хочет пробиться наверх, чтобы принять участие в грядущем состязании, кто-то, наоборот, старается отстоять свое место. И Марика, судя по всему, относится к числу первых. Тот демонолог, о котором она говорила — не удивлюсь, если он окажется одной из ступеней для ее повышения в рейтинге.

— То есть, не став мастером тысячи, не стать сильнее? — спросил Никита, потом дождался утвердительного хмыка со стороны дневника и тут же продолжил. — А что они делают в свободное время? Ну, между Охотами?

— Примерно то же самое, — ответила древняя книга. — Оттачивают свое мастерство и сражаются друг с другом. Здесь тоже есть те, кто просто старается не оказаться в последней сотне, чтобы не тратить время на Охоту. А есть и другие, кто думает не о последних, а о первых местах. Потому что раз в двадцать лет начинается Большая охота, и вторая сотня мастеров тысячи может попытать счастья, сразившись за место мастера сотни.

Никита подумал, что вся эта система с постоянными сражениями лично ему не очень нравится. С другой стороны, в такой ситуации никто и никогда не сможет сидеть на месте — словно весь мир построен так, чтобы все мастера боевых искусств постоянно находились начеку, постоянно готовились… Но к чему?

— А обязательно проходить все эти Охоты? — осторожно уточнил парень, задавая очевидный на его взгляд вопрос. — Разве нельзя просто убить сразу того же мастера сотни и занять его место?

— Первое убийство может сработать разве что с кандидатами в мастера тысячи вроде твоей Марики… — начал объяснять дневник, но Никита быстро его перебил.

— Она не моя!

— Не твоя так не твоя, — хмыкнула древняя книга. — Так вот, убив кого-то из числа претендентов, ты можешь получить значок и цифру. Именно поэтому я так обрадовался, что у нас получилось заранее вычислить кого-то из десяти тысяч — теперь через нее будет не так сложно подобрать подходящую для нас жертву и добиться участия в Охоте, когда ты достигнешь уровня обычного мастера. Но вот убить кого-то, кто получил один из следующих титулов заранее — просто нереально. Они слишком сильны, и только в рамках испытания можно хоть немного уравнять шансы…

Никита хотел задать еще множество вопросов об этой стороне жизни местных мастеров боевых искусств, но тут дневник неожиданно сменил тему разговора.

— Кстати, хотел тебя поздравить с тем, что ты смог победить сегодня живую тьму, разрушив ее ключи.

— Спасибо, — Никита ответил немного неуверенно, начиная подозревать, что за словами дневника кроется нечто большее, чем просто желание отметить его успехи.

— А ты знал, — продолжала тем временем древняя книга, — что ты как привратник можешь использовать ключи убитых таким способом противников?

— Как использовать? — парень неожиданно осознал, что впервые за долгое время дневник решил взяться за его обучение, и упускать этот шанс ни за что не собирался.