— Да. В нём были тлеющие угли.

Граф задумался.

— Меня не было прошлой ночью в том гроте, — протянул он наконец. — Я отнёс лук и стрелы ещё неделю назад, и с тех пор не спускался к порогу водопада. Уж больно затратное это дело, хе-хе… Не ровён час, все кости себе переломаешь.

На несколько мгновений повисло молчание.

— Как Вы здесь оказались? — прервала затянувшуюся тишину Иен. — Болото — не самое удачное место для жилья. Почему здесь? И почему Вы не вернулись?

Граф грустно вздохнул и некоторое время помолчал, собираясь с мыслями.

— Когда-то давно я жил в океане, как и все порядочные киты, но больно любил плавать на поверхности в шторм. Однажды волны оказались слишком сильными и высокими. Они потащили меня за собой, к берегу, и даже не давали уйти на глубину, волочили меня по песку. Меня унесло бурными водами Южной реки в глубь суши так далеко, что я потерял из виду океан и уже не мог сказать, где он, — Граф устало вздохнул, вспоминая далёкое прошлое. — Бурная река несла меня сквозь горы, их острые скалы и высокие утёсы. Ох и натерпелся я тогда страху, хе-хе!.. Жизнь — неплохой учитель, знаете ли… За столько лет я научился чувствовать себя на земле так же уверенно, как и в воде, и могу поспорить, что вам, мои дорогие путешественники, есть чему у меня поучиться, хе-хе! Я поселился у горных отрогов, куда меня вынесло водами Южной реки. Много раз с тех пор я пытался подняться назад, но горы там слишком крутые, а поток слишком бурный, чтобы даже такой опытный сухопутец, как я, справился с ними. Я облазил там все горы, какие только мог: дороги назад не было. Потом, много лет спустя, я перебрался на топи… Конечно, я нашёл путь к океану. Я мог вернуться… Но почему-то не сделал этого. Не захотел. Я столько лет провёл на суше, что она стала мне, как родная. Мы смогли подружиться: я и суша. Я увидел новый мир, о котором раньше мог только мечтать, и этот мир ответил мне взаимностью. Наверное, я эгоист, ведь мои знания очень бы пригодились китам… Что ж, в таком случае, у меня появился шанс это исправить.

Граф устало замолчал, переводя дыхание. Киты смотрели на него с неподдельным восхищением.

— Что же заставило Вас уйти оттуда и поселиться на неприветливых болотах? — спросила Аен спустя некоторое время. Граф немного нахмурился и поджал губы.

— Однажды отряд разумных обезьян напал на меня, — коротко бросил он сквозь зубы. — Они начали на меня охоту, и единственным местом, куда они не осмелились ступить, были болота.

— Напали? — опасливо переспросила Ойлэ. Ей стало не по себе — впрочем, не только ей.

— Да, напали, — угрюмо повторил Граф. — Видите шрам на плече? От гарпуна.

При виде короткого шрама, который остался после явно глубокого ранения, путешественники поёжились.

— Разумные обезьяны настроены враждебно? — как можно более спокойно спросил Аун, отбивая пальцами на столе тихую дробь. КИТ насторожилась.

— И да, и нет, — сонно выдохнул Граф, потянулся и зевнул. — Просто в таких больших животных, как мы, они видят вкусный и сытный обед, вот и всё. А то у них там, в Сердце Суши, одна трава осталась, хе-хе…

Последняя фраза как-то странно подействовала на друзей: все сразу помрачнели, собрались и даже не переглядывались между собой.

— Ну что приуныли, касатики? — заметил напряжённое молчание Граф. — Не все нас хотят слопать! Вон, подружился же я с Изгоем и Тоской? Подружился! И вы, глядишь, с кем-нибудь общий язык найдёте. А Изгой и Тоска вас не тронут. Это я вам обещаю…

— Спасибо, Граф, — почтительно склонил голову Аун. — Сейчас уже час поздний — спать пора. Утром мы посоветуемся, и, если чего надумаем, Вам скажем.

— Думаете повернуть назад? — хмыкнул Граф с лукавым прищуром. — Ну-ну. Только учтите, что уйти вы всегда успеете, а вот Изгой ещё раз проходить в этих местах будет только следующей осенью, и только он может проводить вас до Сердца Суши. Да и помните, что обезьяний век куда короче китового…

— Мы подумаем, — вежливо кивнул Уол, зевнув. — Думаю, нам и правда пора спать. Останетесь на корабле, Граф? Мы у Вас в гостях, но и Вы не откажите в милости быть нашим гостем. А то когда ещё выпадет такая возможность — поспать на корабле!

— Ты знаешь, а я не против, милок! — обрадовался такому раскладу Граф, потирая руки. — Надеюсь, у вас найдётся лишняя каморка для старика-нарвала?

В эту ночь все спали спокойно. Ну, во всяком случае, Седой Граф.

Глава 7. Уол рассказывает сказку про кита, который хотел уметь летать

— Ну что, друг мой ситный? — спросил Уон, опустившись на кровать и растянувшись поперёк брата. — Что делать будем?

— Тебе мало занятий? — удивился Уол. Туманные берега с чёрными силуэтами ив тихо плыли за круглыми выпуклыми окнами.

— Мне скучно, — пожаловался Уон и шутливо тыкнул брата под рёбра. Уол сразу сжался, но не остался в долгу и натянул на голову Уона капюшон.

— Как тебе может быть скучно в походе на сушу? — снова удивился Уол, пытаясь спихнуть с себя брата, но тот оказался порядком тяжелее, чем он думал. За окном смеркалось.

— Три дня пути, Уол! — воскликнул Уон, не обращая внимание на попытки брата его сдвинуть, и перевернулся на живот, отчего Уол сдавленно выдохнул. — Три дня в ожидании таинственной встречи!

— Которая может и не состояться, — заметил Уол, но остался неуслышанным.

— Нам надо отвлечься.

— Тебе надо отвлечься, — поправил его Уол.

— Мы можем посмотреть кино, — сказал Уон, пропустив мимо ушей слова брата, — раз ты запрещаешь мне читать книги.

— Я запрещаю тебе читать книги? — удивлённо и несколько возмущённо переспросил Уол. — Когда это такое было?

— Как же! Перед отъездом так и сказал: «Запрещаю тебе читать».

— Врёшь ты всё.

— Стал бы я врать и обманывать — кого? — собственного брата!

— Ты постоянно так делаешь.

— Неправда.

Уон получил ощутимый тычок под рёбра и съёжился.

— Давай рассказывать страшилки, — предложил он, подумав некоторое время. Уол искоса посмотрел на брата и усмехнулся.

— Ты же опять всю ночь будешь дрожать от страха.

— Не буду, обещаю.

— Не уснёшь.

— Глаза закрою — и сразу спать.

Уол хмыкнул.

— Ну хорошо, — он потянулся и слабо зевнул. — Ты приёмный.

Уон, который уже было воспрянул, снова поник.

— Не смешно.

— А я и не шучу, — Уол всё же немного улыбнулся и быстро отвёл взгляд, чтобы не встречаться глазами с братом. — Нет, ну ты посмотри