– Жаль. Мы могли бы совместными усилиями отыскать «это», чтобы «оно» не досталось бандитам, – посетовал англичанин.

Григорьев понимающе посмотрел на коллегу и промолчал.

Сезон дождей начинается отнюдь не по расписанию. Нельзя сказать, что в такой-то день такого-то числа в такое-то время разверзнутся хляби небесные и на землю низвергнется обильная водная стихия. Можно лишь говорить о месяце, когда сезон дождей стартует, но даже при наличии многолетних метеорологических наблюдений и данных со спутников точность прогнозов остается относительной. Как в смысле временных рамок, так и в смысле обильности влаги, которая обрушится на ту или иную территорию. Да и катастрофичность последствий проливных дождей предсказать не всегда удается, лишь автоматически подразумевается, что риск катастроф в сезон дождей повышается. Однако определить, где то или иное бедствие вдруг проявит себя, чаще всего оказывается невозможным.

Вот и на этот раз синоптики ошиблись. Сезон дождей в африканской саванне на стыке Мали, Буркина-Фасо и Кот Д’Ивуара начался на неделю раньше, чем прогнозировалось. Причем казалось, что природа просто сошла с ума и норовила за один раз излить на землю такое количество осадков, которое обычно изливала за целую декаду. Неистовство непогоды можно было как-то выдержать, но силой обрушившегося с небес дождя размыло дамбу на одном из водохранилищ. Размыло ровно настолько, чтобы вода оттуда хлынула наружу и, перемешиваясь с дождевой, стала затапливать всю низменность в радиусе до полусотни километров. А то и больше…

О том, что саванна может едва ли не в одночасье превратиться в огромное озеро, местные, в принципе, знали. Среди здешних племен бытовали легенды о потопах, да и личный опыт подсказывал, что уровень воды может достичь катастрофической отметки. Поэтому многие селения стояли на возвышенностях, либо хижины строились специфические – на деревянных сваях. Однако в ту ночь для многих деревень подобный тип постройки не оказался спасительным…

Коварная стихия застала людей врасплох. Ближайшие от дамбы деревни в считаные секунды смыло водой. Из их жителей практически никто не сумел спастись, ведь к такому бедствию не были готовы. В других деревнях, более отдаленных от места катастрофы, сумели заподозрить неладное: слишком уж странным выглядел массовый забег диких животных со стороны дамбы, так хищники и травоядные бок о бок могут бежать, просто инстинктивно стремились унести ноги из давно обжитых мест прежде, чем «большая вода» успеет накрыть и их.

Оказалась в эпицентре бедствия и пара старых внедорожников с боевиками. Как только стало ясно, какая угроза нарастает с каждой секундой, они сразу же рванули в сторону лагеря. Позаботиться о беженцах у них не возникало даже мысли, спасали исключительно свои шкуры. На одном из отрезков пути к машинам бросилось несколько семей с мольбой спасти хотя бы детей, в ответ на что бандиты ответили автоматными очередями и прибавили газу. Это дикие животные могли забыть, что кто-то из них ест плоть, а кто-то траву, и бежать от стихии вместе, а с людьми было совсем иначе.

Специфика местности создавала одну ловушку за другой. Часть беженцев оказалась среди болота, часть – не сумела найти путь на возвышенность, где находился лагерь боевиков, те же из беженцев, кто все же оказался на подступах к лагерю, порадоваться данному обстоятельству не смогли. Во-первых, они не поняли, куда попали, полагая, что перед ними одно из селений. Во-вторых, их практически сразу встретили пулеметным огнем. Ни одного человека бандиты не подпустили к своему логову ближе чем на 20–30 метров. Бедолагам пришлось спускаться обратно и бежать дальше. А вырвавшиеся из водохранилища потоки уже успели накрыть собой внушительных размеров часть саванны…

Еще не успело наступить утро и взойти солнце, как на месте саванны образовалось огромное озеро. Островами на зыбкой водной глади стали католическая миссия, лагерь боевиков, некоторые деревни и вершины отдельных возвышенностей. Дождь тем временем продолжал идти. Не такой интенсивный, как ранее, однако не менее назойливый. Сколько людей погибло, а сколько спаслось за прошедшие часы, никто не сумел бы ответить. Да подобных подсчетов и не проводилось. Правительства смежных государств не торопились предпринимать какие-то меры по борьбе с последствиями бедствия, руководствуясь принципом, который с определенной долей натяжки можно перевести на русский как «Авось само рассосется».

Время давно шагнуло за полночь. Стихия продолжала бушевать, однако вода перестала подниматься быстрыми темпами. И в деревне, где был спрятан российский спутник, это обстоятельство жители восприняли с благоговейным трепетом, ощущая себя избранными, ведь ближайшие деревни оказались затопленными, хотя все они находились приблизительно на одной высоте. Эта же деревня, превратившаяся в остров, стала вожделенным местом для тех, кто все-таки смог спастись от стихии на спешно собранных плавательных средствах вроде плотов. Но добраться до него получалось не у всех. Плоты и лодки уносило потоками в стороны, остановиться или развернуться при таких условиях было очень трудно, как бы кто ни старался.

Повезло пассажирам лишь единственного плота – бурлящий поток прибил его прямо к уцелевшей деревне. На нем находилось человек десять. Это были жители одного из соседних поселений, которое уже успело полностью уйти под воду. Оказавшись на клочке земной тверди, беженцы воздали хвалу своим божествам. Спасение представлялось им неимоверным чудом. Не счастливым стечением обстоятельств, а промыслом божьим. Только с поправкой на то, что богов, а точнее духов, в их представлении имелось неимоверное количество. И это были совершенно другие духи по сравнению с теми, в которых верили здешние почитатели львов. Нет, здешние жители не причинили никакого вреда, но и радушного приема им особо не оказали, приняли весьма настороженно. Во главе группы крепких мужчин к ним вышел сам вождь Букабар. Так как он старался уберечь недавнюю находку от посторонних глаз, то пускать беженцев на территорию деревни отказался. Мотивировал это религиозными запретами и прочей мистикой, которой жили многие здешние племена. Но все же разрешил им разбить лагерь чуть в стороне от деревни. Благо места хватало, даже невзирая на наводнение. Спасшиеся были ему безмерно благодарны. А старший из них даже был готов отдать Букабару в качестве благодарности одну из девочек. Вождь отказался принимать такой подарок, опять-таки ссылаясь на волю божеств. На том встреча и завершилась. Единственно, вождь пообещал, что беженцы смогут получить еду. В условиях непрекращающегося стихийного бедствия это выглядело жестом невероятной щедрости.

Им показали место, где можно было разбить свой лагерь, и вождь со своими соратниками удалились в деревню. Еще по пути Букабар отправил одного из мужчин вперед, дабы тот оповестил все мужское население деревни об общем сборе. Собрание, как и обычно, должно было произойти в храме. Туда по традиции не допускались ни женщины, ни подростки мужского пола, если они не успели пройти обряд инициации. Нарушение данной традиции предполагало суровое наказание. Правда, ее давным-давно никто не нарушал, поэтому то, каким должно быть наказание, никто точно не озвучивал. Тем не менее считалось, что нарушителю может грозить либо смерть, либо изгнание из деревни. Спрашивать же об этом у вождя или старцев смысла не было, это вызвало бы лишнее подозрение. Да и интересоваться этим, по сути, было некому. Ну, разве что Махмеду, которому так хотелось поскорее оказаться в кругу взрослых мужчин. Хотелось настолько, что он готов был наплевать на все запреты. И все ради того, чтобы узнать, о чем говорят мужчины племени, оставаясь одни в храме. Любопытство было настолько сильным, что мальчишка даже и не думал об угрозе страшного наказания за непослушание. Махмед подобрался к храму с тыльной стороны, зная, что там есть удобное местечко для того, чтобы подслушать речи внутри храма, а при удачном стечении обстоятельств еще и подсмотреть, как там все будет разворачиваться. Охраны возле храма не было – ведь все находились внутри, будучи уверенными, что никто не нарушит строгого, освященного многовековой традицией предписания. Поэтому мальчишке не составило большого труда беспрепятственно прошмыгнуть в давно примеченное местечко. Была бы другая погода, скорее всего, сделать это незаметно у него не получилось бы, шорохи и прочие звуки от его перемещения возле храма обязательно услышали бы внутри. Однако сейчас шел дождь, шум которого отлично заглушал все посторонние звуки. Махмед это понимал и невольно радовался данному обстоятельству. Хотя, в общем и целом, он осознавал, что неумолимая водная стихия натворила бед по всей саванне.