Из глубины веков дошли до нашего времени сообщения об арабских пиратах Красного моря. В III веке до н. э.

обострилась борьба арабов-набатейцев, населявших восточное побережье Мертвого моря и владевших Газой, с эллинистическими правителями Египта за контроль над морскими путями в северной части Красного моря.

Когда военно-морская экспедиция царя Египта Птолемея II Филадельфа (283–246 годы до н. э.) закрыла арабам выход из залива Акаба, они стали нападать на греко-египетские суда в открытом море, пользуясь для этого, вероятно, портом Лейке-Кома на севере хиджазской Тихомы.

В 278 году до н. э. поход против набатейцев возглавил сам Птолемей II, но и на этот раз не удалось сломить их сопротивление. Они и в дальнейшем, в течение II–I веков до н. э., продолжали нападать на суда египетских греков, пытаясь вытеснить их из северной части Красного моря. Еще Псевдоарриан (I век н. э.) сообщал, что канраиты (каннаниты) – жители аравийского побережья Красного моря – нападают на мореплавателей в прибрежной зоне, а спасшихся при кораблекрушениях обращают в рабство. Впрочем, подобное обращение с моряками затонувших судов было не редкостью у многих народов в античное время.

Но время широкой морской экспансии арабов было еще впереди. Она в полной мере проявилась уже в первой половине VII века. В 636 году из портов на Бахрейнских островах в Персидском заливе арабскими властителями были направлены две военные экспедиции в индийские гавани Тана и Бхарукачха. Третий отряд атаковал порт Дайбул в устье Инда. Можно предположить, что это были разведывательные походы, для проведения которых использовали обыкновенные торговые суда.

В 638 году арабская флотилия во главе с наместником Бахрейна ал-Ала ибн ал-Хадрами, выйдя из Бахрейна, пересекла Персидский залив и высадила десант, который двинулся в глубь Персии. Правда, суда отряда вторжения были уничтожены персами и десант с боями пробился по суше к Басре, занятой ранее арабами.

Совсем по-другому складывалась морская экспансия арабов в Средиземном море. Решение о создании там регулярного военно-морского флота и строительстве военных кораблей пришло к преемникам пророка Мухаммеда не сразу и только после того, как они убедились в невозможности овладения богатыми приморскими городами восточного Средиземноморья только силами сухопутных войск.

Важная роль в создании исламского военного флота на Средиземном море принадлежала арабскому наместнику в Сирии с 639 года Муа́вии ибн Абу Суфьяну. (Муавия позже стал халифом, правил в 661–680 годах; перенес столицу халифата из Медины в Дамаск.)

Именно он полностью осознал, что сокрушить византийских соперников без флота невозможно. Тем более что в Леванте, где новое государство, Арабский халифат, впервые вышло к Средиземному морю, наличествовали все условия для создания флота: это и судостроительный лес в Ливане, и древние традиции судостроения и мореходства, сохранившиеся у жителей приморских городов Сирии и Палестины.

Муавия обратился к верховному, одновременно религиозному и светскому, главе арабского государства халифу Умару (Омару) в Медине с просьбой разрешить строительство флота для морского похода на Византию: «Утомительного плавания не будет, – сообщал он в столицу халифата, – мы слышим здесь лай собак и пение петухов на земле греков». Но осторожный халиф никак не соглашался вверить судьбу правоверных неверной стихии и разрешения на использование судов не дал.

Лишь при следующем халифе Усмане Муавия смог приступить к практическим действиям по строительству кораблей. Началась энергичная подготовка к морскому походу. Главными центрами строительства кораблей стали портовые города Акка и Тир. Судостроительные бригады и экипажи кораблей формировались из сирийских христиан, местных потомков финикийских моряков, ренегатов-перебежчиков из Византии, принявших ислам, а также греков – уроженцев многочисленных островов Восточного Средиземноморья, служивших арабам за деньги. Сами арабы вначале выполняли на флоте только роль воинов корабельных отрядов и, естественно, высших руководителей флота.

Первые морские походы арабская флотилия совершила к Кипру в 649 году. Арабы взяли Констанцию, главный город острова, и опустошили все поселения Кипра. Император Констант послал на Кипр отряд кораблей, которому удалось прогнать арабскую флотилию. Но в 653 и 654 годах арабы вновь заняли Кипр.

Строительство арабского флота ускорили драматические события, связанные с потерей арабами в 645 году только что завоеванного порта Александрии в Египте. Византийский флот высадил десант, который после воздействия на береговые укрепления зажигательными средствами и различными метательными снарядами выбил арабов из города и сжег верфи вместе с кораблями.

Действия арабских кораблей в Средиземном море можно четко определить как пиратские по отношению к жителям побережья византийских владений и вообще населению Средиземноморья, не исповедовавшему ислам. То же самое относится и ко всем торговым судам христианских стран. Захваченные мирные жители и пленные моряки рассматривались арабами как добыча и продавались в рабство, а все награбленные в походах ценности распределялись между воинами и моряками. Это соответствовало предписаниям Корана, согласно которым исламские воины имели право на 4/5 всей добычи, а 1/5 передавалась халифу.

Первые арабские корабли на Средиземном море были построены, вероятнее всего, по образцу византийских дромонов и назывались «драмуна» (видоизмененное арабское от греческого слова «дромон»). Византийский дромон сочетал в своей конструкции черты древнегреческой биеры и древнеримской либурны. Он имел обычно два ряда весел и мачту с косым треугольным парусом. Длина его достигала 50 метров. В носовой части киль переходил в таран. На носу и корме устанавливали башни-надстройки для укрытия воинов. Иногда такие башни устраивали и в средней части дромона.

На них византийцы впервые разместили мощные метательные машины: баллисты для метания каменных глыб по навесной траектории и катапульты для метания по отлогой траектории. Самые мощные из этих машин были в состоянии метать глыбы массой до 500 килограммов на расстояние до 1000 метров.

Дромон (Рисунок в Византийском кодексе. Середина IX в.)

Менее мощные метательные машины использовались для выбрасывания сосудов с «греческим огнем», изобретенным (или извлеченным из забвения и усовершенствованным) по традиции греком Каллиником, архитектором из сирийского города Гелиополя (теперь Баальбек в Ливане) в 668 году, – горючей смесью, в состав которой входили сера, селитра, смола и нефть. Погасить «греческий огонь» водой было невозможно. Каллиник передал свое изобретение (а может быть, усовершенствование) своим соотечественникам в 673 году, когда они отбивались от осаждавших Константинополь арабов.

Есть сведения об установках на дромонах специальных сифонов для выбрасывания этой смеси в виде струи жидкости. Использовали византийцы и сосуды с ядовитыми змеями и скорпионами, забрасывание которых на палубу вражеского корабля должно было вызвать панику среди его экипажа.