Объявляла испытания на силу и ловкость, на лучший подарок невесте, и оценивала она же. Я едва ли следила за происходящим. Вынуждена была лишь принимать протянутые мне дары. Бесполезные. Ничего не значащие побрякушки, коих у меня были целые сундуки.

Зато принц и тут отличился, подарив мне разноцветный светящийся морской лотос… Мои губы сложились в усмешку. Ну конечно. По его мнению, я не достойна даже украшения. Лишь какого-то растения, что растёт тут на каждом шагу…

Уронила цветок на пол, не глядя. Хотя что ещё он мог подарить? Он был тут невольником. У него ничего нет. Видимо взял первое, что подвернулось под руку, и принёс. Ещё и пытался смотреть мне прямо в глаза. И коснуться пальцев, когда протягивал свой бесполезный дар. Вот ещё. Не заслужил. И больше никогда не заслужит.

Разглядывая плавники и чешуйки на собственном хвосте, я отвлеклась от турнира настолько, что, когда мама объявила начало финального испытания, даже вздрогнула. Сейчас в поединке столкнутся те, кто показались ей лучшими на прежних этапах. Победитель станет моим мужем.

Коротко глянув на пятерых претендентов, нахмурилась. Мама позволила пройти тёмному принцу в финал? Я была уверена, что она прогонит его ещё после первого… Ведь пропустив его на поединок, она уже никак не может повлиять на результат. Здесь уже ничего не зависит от её мнения. Возможно, она уверена, что принц проиграет… Физически да, он выглядел чуть меньше местных тритонов. Вот только не запрещено применять его силу…

Только мама выглядела совершенно спокойно. Более того, уже тихонько шепталась с матерью тритона, который очевидно выбивался в лидеры. Насколько я могу судить, он гораздо сильнее остальных. И видимо моя матушка уже обговаривает детали помолвки… Но как же сила принца?

Глава 15

Первыми на импровизированный ринг выплыли двое слабейших. И один выбыл уже спустя пару минут. Затем к победителю подтянулся другой. Но тоже выбыл почти сразу. Он уже самодовольно разминал плечи, когда напротив появился тот, что явно претендовал на первое место.

Представив его рядом с собой, я вновь почувствовала желание уничтожить тритона, причинив как можно больше боли. В голове только ещё вспыхнула картина, как он касается моей талии своими огромными руками с перепонками между пальцев, и меня начинало тошнить. Запоздало сообразила, что я так и не обсудила с мамой этот крошечный момент. Нехорошо будет, если он не переживёт первую брачную ночь… Хотя мне его не особо жаль.

Да только, вероятно, ему и не придётся её переживать. Пережил бы испытание… Пока я думала, тритон уже победил более слабого противника и теперь обернулся к тёмному принцу.

Когда они столкнулись в борьбе, я вдруг успокоилась. Принц немного, но уступал тритону. Видимо, последнему было привычнее драться в воде и с хвостом. Тёмный же никак не мог приноровиться, всё время сползая к краю ринга. Когда его хвост пересечёт черту, бой будет окончен. Тритон победит.

Мама продолжала вести неторопливую беседу, даже не глядя на решающее испытание. Словно была в нём уверена. Будто бы не допускала и мысли, что могут быть варианты в том, кто одержит победу. Лишь когда с ринга повеяло силой принца, она резко вдруг повернулась к нему.

Из-за того, что за этим испытанием я всё же следила, в какой-то момент случайно встретилась взглядом с принцем. Он будто бы ждал от меня чего-то, потому что даже замер на мгновение, позволяя тритону вцепиться в себя и подтолкнуть к черте. Однако всё ещё не отводил взгляда, будто бы я ему что-то должна.

Где-то глубоко в сердце у меня и правда что-то дрогнуло. Это было странным. Будто бы из другой жизни, о которой я почти забыла за эту ночь. Пытаясь осмыслить это чувство, которое не удавалось расшифровать, даже закусила губу. Это было нечто, похожее на… сожаление? Или тоску? Да. Что-то горькое на вкус. Бередящее душевные раны. Хм… Раны? Это те, которые он же и оставил?

Губы исказила горькая усмешка, и я отвела взгляд. Хватит с него моего внимания.

И тут услышала скрежетание зубов мамы. Она даже покинула свой трон, подплывая ближе к рингу. И прошипела кому-то из двоих:

— Ты что творишшшшь⁈

В её тихом голосе хорошо угадывалась серьёзная угроза. Давление её чар начало опускаться на зал. Но пока я думала, что именно вывело мою матушку из себя, бой уже был окончен. И победителем из него вышел… Двэйр.

Медленно я поднялась со своего места, как и полагается по правилам, отправляясь к рингу, у которого застыла рассерженная королева.

— Я выиграл турнир, — громко объявил тёмный принц, нисколько не смущаясь пристальных взглядов затихших морских обитателей. — Принцесса Нэйерида станет моей женой.

— Ты пожалеешшшшь, — прошипела ему матушка снова, но обернулась уже со спокойным выражением лица к остальным. — Турнир объявляю завершённым. Расплывайтесь!

Ощущая её нервозность, никто спорить не стал. Не было поздравлений мне и победителю. Человеческий принц явно не был фаворитом на испытаниях.

Окатив принца каким-то странным, будто бы предупреждающим взглядом, а также наградив меня недовольным, мама гордо и в полном молчании удалилась. В огромном пустом зале мы с тёмным принцем остались одни.

— Зачем? — нахмурилась я, совершенно не понимая его мотивов.

— Чтобы не быть ничьим наложником, это же очевидно, — принц говорил спокойно и как-то отстранённо, но при этом всё время смотрел мне в глаза.

Точнее пытался. Потому что я старалась на него не смотреть. Не боялась, нет. Скорее ощущала внутри какой-то дискомфорт, который мне совершенно не нравился.

— Но с мужем мне нужно завести детей, — не представляла, на что он рассчитывает после всего.

От одной мысли, что Двэйр станет моим мужем, сердце сковывала новая порция льда. Мне не хотелось его убить, как других. Но это было единственный положительный момент. Ведь в остальном просто не представляла, как смогу с ним вот…

Принц сжал кулаки и просипел мне, словно сопротивляясь своим словам:

— Нет уж. Ни за что не желаю заводить аквариум рыбок, таких же холодных, маленьких и никчёмных, как ты.

Вот тут я уже вскинула на него взгляд. И сильно закусила губу, вглядываясь в его лицо.

Никчёмных…

— Тебе лучше уйти сейчас. Потому что мне сложно себя контролировать, — произнесла почти ровно.

— О чём я и говорю, принцесса. Ты не в силах управлять даже собой, что уж говорить о целом царстве… — последние его слова я расслышала плохо, потому