— Не извольте беспокоиться, — сказала она ласково. — После сегодняшней нашей беседы я уверена, что у Пола все образуется.

Меня передернуло. Я вскочил на ноги.

— Вы должны забрать меня домой!!! — заорал я.

— Пол, ну-ка сядь! — рассердился папа.

— Но она чудовище! — кричал я, показывая на миссис Мааарг. — Я не вру!

— Ну, хватит! — прикрикнула мама. — Это что еще за детские выходки?

— Вы должны мне поверить! — молил я. — Она монстр. Посмотрите на ее ноги. Посмотрите на них!

Папа покачал головой. Мама залилась краской.

— Мне ужасно жаль, — сказал папа. — Прошу прощения за Пола. У меня нет слов.

— Ну что вы! — миссис Мааарг подняла рыхлую руку. — Ничего страшного. Я знаю, что дети потешаются над моими ногами. Они ужасно распухшие.

Она отступила на шаг. Ее нога влажно причмокнула. Она посмотрела вниз и сокрушенно покачала своей огромной головой.

— Все гланды виноваты, — пробормотало чудовище. — Врачи говорят, такого тяжелого случая им еще не попадалось. Уж я лечусь-лечусь…

Мама поцокала языком.

Миссис Мааарг нагнулась и сняла клочок бумаги с одного из своих изогнутых черных когтей.

— Мои бедные распухшие ноги ни в какую обувь не влезают, — печально продолжала миссис Мааарг. — Мне, право же, страшно неловко…

— Вам нечего стыдиться, — сказала мама. Она повернулась ко мне: — Это Полу должно быть стыдно за свою бестактность.

— Вы не понимаете… — начал я.

Но папа сделал мне жест — мол, угомонись.

— Я беспокоюсь за Пола, — сказала миссис Мааарг, шумно прихлебывая чай. Ее толстый язык плескался в чашке. — Попытки сбежать не доведут его до добра.

— Больше он не сбежит, — сказал папа. — Я вам обещаю.

— Но… но… — Я отчаянно пытался сказать им правду. Но папа с мамой не давали мне и слова вставить.

— Здешние леса весьма опасны, — продолжала миссис Мааарг. — Если он снова попытается сбежать, он может потеряться. И даже сгинуть с концами.

О, черт!

Внезапно до меня дошло. Внезапно я понял, зачем миссис Мааарг вызвала в школу моих родителей.

Она готовила почву для моего исчезновения!

Она твердо вознамерилась съесть меня на ужин. А потом она преспокойно позвонит моим родителям и сообщит, что я убежал и потерялся в лесу.

А потом она будет проливать крокодиловы слезы и говорить, что она-де предупреждала. Я, мол, говорила Полу, чтобы он не сбегал.

Родители с миссис Мааарг еще немного побеседовали. Потом учительница шумно втянула остатки чая и поднялась из-за стола.

— Приятно было познакомиться, — пророкотала она с фальшивой улыбочкой. — Но мне пора на урок.

— Спасибо, что уделили нам время, — ответил папа, пожав ее толстую руку.

— Мы уверены, что отныне Пол будет стараться, — добавила мама, сверля меня взглядом.

— Пол, надеюсь, тебе уже сообщили, — сказала миссис Мааарг, снова мерзко ухмыльнувшись. — Знаешь что? — она наклонилась ко мне. — Я предоставлю тебе честь выступить первым на завтрашнем шоу талантов.

— У вас намечено шоу талантов? — воскликнула мама. — Какая прелесть! Жаль, что мы не можем остаться. Какая чудесная школа!

Миссис Мааарг еще раз попрощалась и неуклюже потопала за дверь.

Как только она ушла, я вскочил и повернулся к родителям.

— Как вы могли ей поверить?! — заорал я. — Как могли вы поверить ей, а не мне?!

— Кажется, она славная женщина, — сказала мама.

— Пол, что тебе все неймется? — раздраженно спросил папа.

— Она монстр! — завизжал я. — Чудовище!

Папа почесал в затылке.

— С виду она, конечно, немного чудная, — признал он. И нахмурился. — Но мы всегда учили тебя не судить людей по одежке, помнишь?

— Красота — это еще не главное, — поддакнула мама.

Они направились к двери.

Я схватил папу за рукав.

— Но она собирается меня съесть! — завопил я. — Как вы не понимаете? Она собирается съесть меня живьем!

Родители дружно расхохотались.

— Скажи ей, чтобы кетчупа не жалела! — сказал папа.

— Скажи ей, чтобы оставила мне грудку! — пошутила мама.

Им еще смешно?!

Мы дошли до парадной двери. Они обняли меня. Они посоветовали мне завязывать с небылицами. Они попросили меня хорошо учиться. Они снова меня обняли.

А потом они уехали.

Они были моей последней надеждой. И они уехали. А я стоял и таращился на парадную дверь, пока она не превратилась в размытое пятно.

Что же мне теперь делать? — спрашивал я себя. Что бы вы сделали, если бы последняя ваша надежда ускользнула у вас из рук?

Есть ли хоть какой-нибудь способ спастись?

Кто-то сильно хлопнул меня по плечу, отчего я вскрикнул.

Я подскочил и круто развернулся; сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

— Марв!

Его крошечные глазки сверкали на круглой кротовьей физиономии. Он усмехнулся и потряс красно-желтым пакетом.

— Печенек хочешь? — спросил он.

У меня оставался последний шанс.

Я знал, что положение отчаянное. Родители уже были предупреждены, что я могу внезапно исчезнуть. Миссис Мааарг беззастенчиво называла меня «Котлеткой» перед всем классом.

Но всегда остается последний шанс, верно?

Я не спал всю ночь, репетируя свое выступление на шоу талантов. Сначала я показал его Молли и Селесте. Потом вернулся в комнату и несколько часов доставал Брэда.

Мои «шариковые звери» были потрясающими. Это признали все. И Брэд, и Молли с Селестой заявили, что чего-чего, а броненосца из шариков им еще видеть не доводилось. Ну а слон, на которого пошли сразу восемь шариков, вышел просто на загляденье!

И про каждого из зверей я придумал забавную шутку.

Я репетировал и репетировал, час за часом. Спать не хотелось. Я слишком нервничал, слишком боялся.

Но чем больше я репетировал, тем лучше себя чувствовал. Номер с шариками может меня выручить, решил я. Если я не провалюсь, если выступлю с огоньком, то, возможно, смогу повыситься в пищевой цепочке.

Шоу талантов должно было начаться сразу после завтрака. Я сидел в столовой, тупо уставившись в тарелку с яичницей и беконом.

В желудке словно застрял камень. Казалось, каждый мускул в моем теле завязался узлом. Я знал, что для того, чтобы хорошо выступить, необходимо подкрепиться. Но на еду даже смотреть было тошно.