– Спи и не забивай свою прекрасную голову глупостями.

Лесокрай. Провинция Салех. 05.01.1411.

Еще один день войны и очередной военный совет. Генерал Эльвик Рок собрал в своем походном шатре командиров самых крупных подразделений, в подчиненном ему войске. Офицеры и вожди делали доклады, спорили и строили планы, чертили на картах линии наступления и обороны. Они делали свое дело. Однако мыслями Эльвик Рок был далеко от этого места. Командующий все слышал и, когда требовалось, даже вставлял дежурные фразы, но при этом был погружен в себя. Он вспоминал свое прошлое, последний разговор с отцом, и снова бередил душевные раны, которые, казалось бы, за двадцать лет должны были зарубцеваться и сгладиться…

– Сын мой, – обратился к Эльвику командир королевской гвардии сэр Тарье Рок, – ты готов выполнить мой приказ?

Эльвик, один из лучших рыцарей королевства, победитель многих турниров, любимец женщин и друг наследного принца, склонил голову и ответил:

– Да, сэр.

– Ты уверен?

Рыцарь вспыхнул:

– Вы сомневаетесь в этом, отец!?

Сэр Тарье Рок покачал головой и сказал:

– Ты слишком молод и горяч. Поэтому, возможно, мне следует найти кого-то другого.

– Нет!

– Хорошо, – отец посмотрел в стрельчатое окно, которое смотрело на восток, и начал постановку задачи: – Завоеватели сильны. Всего за месяц они покорили Дангару, Сигмат, Корлейн и Тамарин. Следующий на очереди наш Ингрейн. Вряд ли мы продержимся дольше соседей и среди врагов нам нужен свой человек. Не просто рядовой воин или разведчик, а тот, кто сможет оказывать влияние на решение вражеских командиров. А пробиться на вершину нелегко. Захватчики потребуют от тебя отречься от наших богов, и ты это сделаешь. Потом тебя повяжут кровью. Скорее всего, это будут люди, которых ты знаешь. И твоя рука не дрогнет, Эльвик. Тебя окружат шпионами и провокаторами, но ты не поддашься и сделаешь все, чтобы стать своим среди врагов. Понимаешь меня – ВСЕ?

Эльвик помедлил, обдумал слова отца и кивнул:

– Да, сэр.

Командир королевской гвардии был удовлетворен ответом своего рыцаря, а отец был недоволен тем, что отправляет сына в логово врага и гордое имя Рок будет опозорено. Но никого лучше, чем Эльвик, он не знал. Сэр Тарье Рок был уверен, что поступает правильно и продолжил:

– Запомни, сын. Даже если мы проиграем, и наше славное королевство падет, должен остаться человек, который сможет его возродить. А если оно исчезнет, ты за нас отомстишь. Не за меня или нашего короля, не за твоего друга принца Ригеля и не за свою невесту Юлию, а за всех нас, за народ, за поруганную веру, за растоптанные святыни и павших на поле брани воинов. Это все очень серьезно. По этой причине я снова спрошу тебя – ты готов?

И в третий раз Эльвик не изменил себе:

– Да, сэр…

Сейчас, спустя два десятилетия, поднявшись в военной иерархии завоевателей до генерала, который командует огромнейшим войском, он жалел, что тогда согласился с отцом. Лучше бы он остался простым офицером гвардии, повел за собой в безнадежную атаку конную сотню рыцарей и погиб. Тогда бы ему не пришлось быть свидетелем и участником жутких событий. Однако в тот момент он гордился собой и уже через три дня, публично обвинив в распутстве свою невесту леди Юлию и ударив по лицу принца Ригеля, рыцарь Эльвик Рок стал дезертиром. Он пересек границу королевства и переметнулся на сторону Воинства Светоносного Энги, принял новую веру и прошел все проверки. А затем началось вторжение в Ингрейн и Эльвик Рок, с которого не спускали глаз проповедники и вышестоящие командиры, воевал против своих соотечественников и превратился в машину убийства. Бывший королевский гвардеец не страшился смерти и не сомневался, убивал вчерашних друзей и поджигал храмы богов, осквернял алтари и лично казнил тех пленников, кто не желал отрекаться от своей веры. Его руки были по локоть в крови. Но главным испытанием стал приказ Широха добить захваченных партизан, среди которых оказались принц Ригель и сэр Тарье Рок. Тогда Эльвик едва не дрогнул, но взгляд отца сказал ему – сделай, и он отрубил голову сначала своему родителю, а затем лучшему другу.

Ингрейн пал за три недели и еще месяц завоеватели потратили на подавление восстаний, уничтожение святилищ местных богов, разгром партизанского движения и принудительную мобилизацию взрослых мужчин. После чего армия Широха двинулась дальше, и Эльвик ожидал, что его, как доказавшего свою преданность коллаборациониста, оставят в королевстве и он, как наместник, сможет поднять государство с колен. Однако этого не произошло. Королевство Ингрейн перестало существовать и, как одна из провинций, вошло в огромное теократическое государство под управлением жрецов Светоносного Энги. А Эльвик Рок получил повышение и вместе с 16-й армией двинулся на покорение очередного королевства, которое отказалось признать нового бога.

Шли годы. Одни военные кампании сменялись другими. Последние надежды на возвращение в Ингрейн рассеялись давным-давно. Но Эльвик не забыл слова отца. Если не получится возродить государство, то хотя бы отомсти. И Рок продолжал карабкаться по служебной лестнице, воевал и разрушал, демонстрировал непоколебимую уверенность в победе Светоносного Энги над лже-богами и разоблачал подсылаемых к нему провокаторов. А помимо того в структуре 16-армии он смог найти сторонников и создал хорошо законспирированную подпольную организацию, из таких же людей, как и он. Именно людей. Без попыток привлечь орков, эльфов и представителей иных рас. Рок им не доверял, хотя считался приятелем Тирра Молотобоя, и полагался только на хуманов.

После вторжения в мир Кама-Нио и первых поражений 16-й армии подпольщики стали действовать. Среди солдат распространялись слухи, что они отправлены сюда на убой. Уничтожались и прятались продовольственные запасы. Калечились лошади и ломалось оружие. Похищались артефакты и магические гранаты. Поджигались корабельные верфи. Через дезертиров имперским диверсантам сливалась ценная военная информация. Из девяти разрушенных храмов Светоносного Энги, пять были сожжены подпольщиками. А сам Эльвик Рок, продолжая оставаться на виду, сражался, при случае устраивал гулянки в обществе Тирра Молотобоя, и оставался вне подозрений.

И вот получен приказ – разгромить войска противника на полуострове Орадия и захватить Уркварта Ройхо. Генерал Рок сразу понял, что шансы на победу в этом военном походе ничтожны. Однако он сам вызвался возглавить войско и Широх с этим согласился. Дальше тянуть нельзя – решил Эльвик Рок. Рано или поздно подпольную сеть вскроют и его казнят, а рыцарю еще требовалось отдать все кровавые долги завоевателям. В Ингрейн ему уже не вернуться – это понятно. Но он еще сможет отомстить и помочь тем, кто защищает свой мир.

Эльвик Рок заверил Широха, что добьется успеха и командарма-16 его кандидатура устроила. Все равно кроме него и Тирра Молотобоя полководцев, которым можно было доверять, у огра не оставалось. Но генерал потребовал полную свободу действий и Широх с этим согласился. После чего Эльвик перетянул под свое командование всех подпольщиков, а так же лучших чародеев и проповедников, собрал солидные продовольственные припасы, реорганизовал войско, которое разбил на десять корпусов, и двинулся через весь материк к полуострову Орадия.