— Постой. Получается, что он уже с нами сотрудничает и у нас есть переводчик.

— Нет. Не получается. Он захвачен силой. У него есть секретное задание. Препятствие в его выполнении — мы. Следовательно, мы враги. Какие-то новые, неизвестные, но враги. В одной из старинных систем рукопашного боя был такой принцип. Сначала поддаться, чтобы потом победить. Вот он и соглашается на сотрудничество. Отказывается от нападения, что вызывает симпатию и доверие. Но как только почувствует, что обстановка изменилась и он сможет освободиться, то нам конец. Зверюга порвет и не задумается.

— Очень логично. И что будем делать?

— Работать. Активировать Профессора. Изучать язык и обстановку. Сейчас мы балласт для обеих, противостоящих друг другу сторон. Похоже, идет война. Какую пользу мы можем принести? Что предложить? Мы помеха. Лишняя карта в колоде. Что нужно сделать с такой картой? Естественно, выбросить. В нашем случае — уничтожить. Им возиться некогда. Надо решать свои задачи. А тут мы под ногами путаемся.

— И как же тогда быть?

— Мы добываем информацию. Узнаем расстановку сил. Попытаемся найти решение какой-то из их проблем и либо разрешаем ее сами, чем доказываем свою полезность, либо приходим к одной из сторон с готовым решением, и тогда нас не спишут. Но времени у нас осталось очень мало.

— Почему?

— А почему, как ты думаешь, эта кошка еще здесь?

— Ну здесь ее хозяин. Она его охраняет.

— Ошибаешься. Она ведет разведку.

— Как разведку?

— Вот так. Она запомнила образ бота и нас. Она получает информацию от хозяина, который находится рядом с нами. Когда он посчитает, что информации достаточно, определится с нашими намерениями, то пошлет ее к своим и на нас начнется охота. Охота хотя бы ради того, чтобы забрать донесение. Обезопасить себя от вероятного попадания его к врагу. Я думаю, что он давно бы отправил ее к своим друзьям, но они, видимо, далеко. Кошка доберется до них не скоро, а следовательно, мы можем исчезнуть. Неучтенный фактор, которым мы являемся, будет или может мешать. Уж лучше немного подождать, а потом передать побольше сведений. Если бы его друзья были близко, то зверюга уже давно сбегала бы за ними и привела сюда охотников.

— А откуда он знает, что мы нашли донесение?

— Подумай. Он слепой, но этот ущерб компенсируется обостренным слухом. Ты вывинчивал детонатор. Он это слышал. Не выдержал, заволновался и дернулся. Кошка в этот момент атаковала нас, реагируя на эмоциональную волну хозяина.

— Вот, значит, как. Я сейчас порву ее на куски ходунком, предварительно всадив заряд из парализатора. Так и знал, что эта гадость принесет нам неприятности. И ты меня удерживал, когда я хотел ее убить, — закипятился Руг.

— Нет. Мы сделаем все по-другому. Мы сами отправим кошку по известному ей адресу и тогда, когда захотим. Разыграем нашу карту. Докажем, что мы хорошие.

— То есть ты хочешь сказать, что если мы через нее передадим секретное донесение адресату, то тем самым докажем свою полезность и нас не будут пытаться поймать и убить. Но если это станет известно другой стороне, то для нее мы будем врагами. Получается, мы делаем ставку вслепую.

— А из чего нам выбирать? Ставка действительно вслепую, и ловить нас будут обе стороны, но по крайней мере одна из них не сразу нас уничтожит, а может, и обе. Они задумаются, почему мы так поступили и захотят получить ответ на этот вопрос. А от трупов, как сам знаешь, ответа не добьешься. У нас будет резерв времени. Полезными для них, возможно, мы и не станем, но хорошими для одной из сторон — да. Кроме того, если получится активировать Профессора, то уж одной тайной мы точно будем владеть, а она поможет нам понять многое.

— Ты имеешь в виду расшифровку донесения?

— Естественно.

— Знаешь, очень часто случается, что носители секретов становятся лишними.

— Знаю.

— Ну и какое решение мы принимаем?

— А мы его уже приняли.

— Тогда посмотри, что успел загрузить Профессор. Я как чувствовал. В первую очередь сунул в сканер эти донесения.

— Да, он их уже отработал, — проговорил Дин, склоняясь к приемнику загрузки считывающего блока. — Уточни, где мы сейчас?

— Около километра от возможного места нашего интереса.

— Давай послоняйся по улицам влево-вправо и выходи за границу базы. Пусть думают, что хотят. Мы что-то искали, но не нашли.

— Понял, командир. Выполняю. А как там наш эскорт?

— Не волнуйся, с нами. Движется сзади.

— Хорошо. Давайте поиграем.

Вездеход начал метаться по улицам. Временами останавливался и начинал двигаться вновь, будто что-то искал, вынюхивая. Наконец машина вышла к воротам на окраине строений. Дальше перед ней расстилалась голая желтая равнина, а слева тянулись уже знакомые холмы.

— Давай выходи к границе между равниной и холмами. Сами потом уйдем в холмы. Оттуда проще проследить, уйдет этот рыжий связной или нет, — отдал приказание Дин.

Машина целеустремленно вышла с территории базы и двинулась в указанном направлении.

— Прибыли, командир, — доложил Клест, опуская вездеход в пыль на границе указанных зон.

— Заряжай артиллерию, — передавая сумку пленника Ругу, сказал Дин, другой рукой протягивая ему изъятые из приемника сканера пленки секретного сообщения, — а я начну договариваться о их доставке в адрес назначения.

— Ты что, серьезно хочешь ему так все и объяснить?

— Нет конечно. Я просто передам, что хочу отдать сумку зверю. Посмотрим, насколько важны эти сообщения. Если кошка останется еще на некоторое время, то важнее мы. Если сразу уйдет, то можно предположить, что это была важная информация.

Пока Дин говорил, механик успел обернуть пленками детонаторы, вставил их в тело гранат и, опустив гранаты в сумку, протянул ее Альбрайту.

Дин замер в своем кресле, закрыв глаза. Он живо представил, как кладет гранаты в сумку, выходит из бота и вешает ее на шею стоящей перед ним кошки.

Открыв глаза, он увидел через лобовой бронеплекс, что рыжий зверь стоит перед вездеходом и пристально всматривается в машину, будто прислушиваясь. Он еще раз повторил передачу зрительных образов, а потом прошел через боевое отделение и скрылся за дверью шлюза.

Механик напряженно ждал появления командира перед вездеходом, на всякий случай поставив ногу на пусковую педаль парализатора, и даже вздрогнул, когда рука Альбрайта неожиданно легла ему на плечо.

— Ты что, передумал?

— Нет. Я просто выбросил сумку из шлюза. Видишь, она уже сообразила и пошла за ней.

Действительно. Кошка немного постояла, а потом двинулась вперед, обходя вездеход. Люди напряженно ждали.

Через минуту-другую животное появилось вновь в обзоре бронеплекса. В зубах оно несло сумку и, часто поворачивая голову, стало удаляться в сторону степи. Чем дальше кошка отходила от вездехода, тем шире и увереннее становился ее шаг, пока не перешел на размашистую рысь.