– Розу пустыни? – обеспокоено вскрикнули женщины. – Да в своем ли ты уме, что требуешь такое?

– Я не требую, а прошу, – проговорила красавица, надменно глянув на них. – Если я действительно нравлюсь этому юноше, то пусть выполнит мой каприз.

– Каприз? – заголосила самая старая женщина. – Да ты посылаешь его на верную смерть. Ещё никто…

– Хорошо, я готов выполнить твой приказ, – поклонившись, произнес юноша. – Я принесу тебе розу пустыни, а пока прими от меня вот это.

Он протянул красавице смешной малиновый цветок, сделанный из атласной ленты, быстро повернулся и пошел прочь.

– Фу, какая безвкусица, – фыркнула красавица и швырнула цветок в фонтан. Он размок и рассыпался, превратившись снова в атласную ленту, которая юркой змейкой скользнула на самое дно глубокой фонтанной чаши.

Звуки музыки умолкли. Никто больше не желал веселиться. Женщины закутали лица прозрачными шалями и ушли на свою половину, не проронив ни слова.

Юноши поспешили на свою половину, злобно перешептываясь:

– Она отправила его на верную смерть.

– Он должен был отказаться.

– Нет. Отказом он обрек бы себя на вечный позор.

– Он выбрал смерть, чтобы не носить тюбетейку труса.

– Она должна была задержать его у ворот, крикнув, что пошутила.

– Скорее всего, в неё вошел злой дух пустыни.

– Красота всегда таит в себе что-то зловещее.

Найти розу пустыни – каменный цветок, созданный природой из соли, слюды, базальта, капель воды и песка, было делом не простым. Путнику предстояло пройти по земле тягот, ужасов и смерти Данакиль, которая представляла собой волнистую поверхность из лавы, напоминающей застывшее море. Но каждая волна Данакиль была острой, как бритва, а пространство между волнами было заполнено вулканическим шлаком, который хрустел под ногами, как разбитое стекло и так же, как стекло больно ранил.

За землей Данакиль раскинулась земля жажды – Тазенруф, в зыбучих песках которой можно было легко сгинуть навеки, так и не добравшись до заветного плато Атакор, где у подножия гигантского утеса, похожего на множество скрепленных между собой органных труб, можно разыскать розу пустыни.

Бедный, измученный юноша еле продвигался по песчаному океану. Его нещадно палило жаркое африканское солнце, донимая миражами. То на горизонте появлялось хрустальной чистоты озеро, то расцветали крупные каменные розы, то белокожая красавица протягивала ему серебряный кувшин с прохладной голубой водой – символом вечной любви. Но стоило юноше добежать до видения, как оно растворялось в дымке дрожащего огненным жаром воздуха.

Когда на горизонте замаячили шпили и зубцы Атакора, окрашенные лучами заходящего солнца в ярко-красный цвет, юноша подумал, что это очередной мираж, и упал лицом в песок.

На редкость холодная ночь накрыла пустыню чёрным плащом. Отсветы далеких зарниц распороли небо на множество темных лоскутков. Юноша приподнял голову и увидел прямо перед собой огромную пучеглазую ящерицу – игуану, покрытую пупырчатой кожей. Животное несколько раз выбросило вперед свой раздвоенный язык, а потом медленно продвинулось вперед. Очередной выброс языка стал для игуаны последним. Юноша со всего размаха воткнул кинжал в раздвоенный язык.

В отсвете молнии уродливая ящерица показалась юноше русоволосой красавицей, истекающей кровью. Он поспешно вытащил кинжал и помчался прочь.

Юноша бежал в ночь, не разбирая дороги, не оборачиваясь назад, не желая видеть ничего, пытаясь забыть о пригрезившемся кошмаре.

Только рассвет прервал этот безумный, утомительный бег. Юноша стоял у подножия органоподобных гор Атакора, окрашенных рассветом в розово-персиковый цвет. Темно-синие тени четко повторяли контуры фантастических шпилей и зубцов. Юноша опустился на землю, чтобы передохнуть, и увидел прямо перед собой причудливый песчаный цветок, который переливался всеми цветами радуги и, казалось, шевелил лепестками.

Юноша протянул к цветку руку, но тут же с криком отдернул ее. Цветок оказался острее самой острой иглы. Яркая капля крови прозрачным рубином заблестела в его сердцевине. Юноша вынул из ножен меч и рубанул цветок под корень. Раздался сдавленный стон.

– Прости, – прошептал юноша, поднимая с земли потускневшую розу пустыни. – Мы – люди настолько жестоки, что ради одной красоты губим другую. Я преодолел нелегкий путь, рисковал жизнью, чтобы разыскать тебя. Но вот я держу тебя в своих ладонях и не испытываю никакой радости. Наоборот, я ужасно огорчен из-за того, что погубил твою красоту, заставил тебя умереть.

Алая капля крови упала на песок рубиновым кристалликом в виде сердца. Юноша поднял его, крепко зажал в ладони и еще раз прошептал: «Прости!»

В оазисе царило безмолвие. Никто не говорил, не плясал, не пел, не звенел серебряными браслетами. Даже малахитовые нектарницы беззвучно опускались на алые чашечки цветов.

Русоволосая красавица надела неяркое платье, заплела тугую косу, укутала лицо синим платком так, что остались видны лишь глаза, ставшие темно-серыми, как дым над вулканом. Безмолвной тенью бродила девушка по кружевным галереям дворца, не встречая никого на своем пути. Все сторонились её.

А между тем туареги, озабоченные долгим отсутствием юноши, перешептывались между собой.

– Эта чужестранка навлекла на нас гнев духа пустыни. В Сахаре зарождается песчаная буря, спастись от которой не удастся даже за крепкими стенами дворца.

– Песок засыпет все наши каналы, и вода покинет оазис.

– Надо задобрить духа пустыни. Надо прогнать чужестранку.

– Да, да, да, давайте прогоним её прочь. Пусть сама отправляется за своей розой.

– Постойте! – вышел вперед вождь. – Подождем до рассвета.

Всю ночь русоволосая красавица не сомкнула глаз. Даже сон покинул её.

– Ах, как я несчастна, – вздыхала девушка, ворочаясь с боку на бок. – Я погибну одна в этой жуткой пустыне. Я умру под палящими лучами солнца. Неужели не найдется человека, который бы вступился за меня?

Утро раскрасило горизонт нежным пурпуром. Запели малахитовые нектарницы. Девушка посчитала это добрым знаком и выбежала к главному фонтану. Она нагнулась, чтобы набрать прохладной воды и увидела на дне чаши малиновую ленту.

– Ах, если бы тот смелый юноша был здесь, он бы непременно защитил меня, – прошептала девушка, глядя на свое отражение.

– Смотрите, смотрите, он вернулся! – закричали со всех сторон.

Девушки зазвенели браслетами и побежали к главным воротам. Юноши весело засмеялись, отправляясь за ними следом.

– Он настоящий Ахаггарсий туарег! – доносилось отовсюду.

– Он прошел Данакиль – землю ужасов, тягот и смерти!

– Он принес розу пустыни!

Толпа расступилась, пропуская юношу вперед. Он еле стоял на ногах. Одежда была изодрана в клочья. Синий платок, скрывающий лицо, превратился в жалкую тряпку, которая соскользнула с головы юноши. Все вокруг ахнули.