«Корабли, составившие конвой, собрались в Гуроке в воскресенье 2 августа 1942 года. Эти корабли прибыли из разных портов:

«Вайранги», «Эмпайр Хоуп», «Гленорчи» и «Санта-Элиза» — из портов Бристольского канала; «Ваймарама», «Мельбурн Стар», «Брисбен Стар», «Дорсет» и «Огайо» — из Ливерпуля; «Девкалион», «Альмерия Лайкс», «Рочестер Касл» и «Клан Фергюсон» — из Глазго.

Из приведенного списка видно, что примерно треть конвоя пришла из Бристольского канала, терть — из Ливерпуля, треть — из Глазго. Вероятно, это была еще одна попытка сохранить все в тайне.

Корабли несли примерно одинаковый груз, состоящий из муки, бензина, угля, боеприпасов, бомб, медикаментов и военной техники. Мы имели и такие грузы, как вино, спирт, шоколад, бисквиты и сигареты, но их было совсем немного.

Считалось, что корабли из Бристольского канала прибыли в Гурок в пятницу 31 июля. Однако корабли из Ливерпуля отдали швартовы только в 14.00 в пятницу 31 июля и простояли на якорях на рейде до 10.00 субботы 1 августа, когда они все-таки направились в Гурок. Случайно один из них во время стоянки подал сигнал воздушной тревоги! Их сопровождали 4 британских эсминца, и они бросили якоря на рейде Гурока в 08.00 в субботу. В этот день множество офицеров ВМФ посетили корабли. Их интересовало вооружение и противопожарные средства, которые они осматривали весьма тщательно. Большинство кораблей имело примерно одинаковое вооружение. Типичным примером является «Дорсет». Он нес 6 эрликонов (20-мм), 1 бофорс (40-мм), 2 пулемета «Гочкисс», 1 обычное 102-мм орудие, установку FAM — скоростных воздушных мин, 2 установки ракет UP, прозванные «Свиными корытами», и 4 установки РАС — парашютно-тросовых ракет.

Это августовское воскресенье выдалось не особенно хорошим с точки зрения погоды: плотная облачность и несколько сильных шквалов. Но к 17.00 начало проясняться, и в 18.00, когда был получен приказ сниматься, небо почти очистилось. Примерно в это время корабль № 21 «Порт Чалмерс» (коммодор) поднял якорь, а за ним и все остальные. Они медленно выстроились в одну кильватерную колонну.

Для любого наблюдателя это было бы памятным зрелищем — прекрасные торговые суда, медленно, но неуклонно набирающие ход, а позади высятся красивые горы Шотландии. С кораблей земля выглядела еще красивее, чем раньше, вероятно, потому, что моряки знали, что ждет их впереди. Про себя они наверняка думали, что могут больше не увидеть ее. И действительно, прошло не так уж много времени, и многие из этих отважных людей отдали свои жизни, чтобы Мальта не погибла от голода. Но вскоре солнце скрылось за горами, и корабли вышли в открытое море».

На кораблях конвоя царила уверенность. Моряки знали, что им предстоят суровые испытания, но исключительно сильное сопровождение показывало, что ВМФ сделает все от него зависящее, чтобы довести транспорты до цели и вернуть обратно. Перед выходом каждый шкипер получил запечатанный конверт. На нем было написано: «Не вскрывать до 08.00 10 августа». В конверте лежало письмо Первого Лорда Адмиралтейства мистера А.В. Александера.

«До того как вы начнете эту операцию, Первый Морской Лорд и я беспокоились, как вы отнесетесь к тому, что Совет Адмиралтейства возложил на вас столь трудную задачу. Уже достаточно давно Мальта находится в огромной опасности. Совершенно необходимо доставить туда снабжение. Для нее наступило критическое время, и мы не можем бросить ее на произвол судьбы. Она выстояла под самыми яростными атаками с воздуха, которые когда-либо предпринимались. Теперь ей нужна наша помощь, чтобы продолжать битву. Ее отвага достойна вашей.

Мы знаем, что адмирал Сифрет сделает все, что может, чтобы успешно завершить операцию. Вы должны помочь ему, поддержав славные традиции британского Торгового Флота. Мы говорим вам: «Бог в помощь!», и желаем удачи».

Операция «Пьедестал» началась.

I

К рассвету понедельника 3 августа торговые суда уже проделали часть пути. В течение дня многочисленные колесики масштабной операции начали вертеться все быстрее. Эскадра стройных серых кораблей покинула свои базы, чтобы встретиться с конвоем в Атлантике. Из Клайда, из Лондондерри, из мрачного Скапа Флоу, из залитого солнцем Гибралтара, из далекого Фритауна корабли Его Величества начали собираться, чтобы сформировать самую большую эскадру, какую Королевский Флот когда-либо бросал на защиту одного конвоя.

Первым к WS-21S присоединился флагман Соединения Х легкий крейсер «Нигерия», который сопровождали «Кения», «Амазон», «Дервент» и «Зетланд». Они покинули Клайд накануне в 23.00 и обнаружили транспорты на рассвете в 06.30. В это же время появились эсминцы «Малькольм», «Веномес», «Вулверин» и «Уишарт», отправленные ранее в Лондондерри для дозаправки.

Как только прибыл адмирал Барроу, он сразу построил конвой в 2 колонны и начал первое в долгой серии учений. С их помощью он собирался превратить нестройную толпу «купцов» в некое подобие военной эскадры. Крайне важно было, чтобы моряки торговых судов до того, как конвой войдет в Средиземное море, научились действовать слаженно. Их собственная судьба и судьба Мальты зависели от того, смогут ли они быстро и точно выполнять сложные маневры, несмотря на сильные атаки врага. Нельзя было представить ничего более чуждого капитанам и матросам торговых судов. По самой своей природе они отъявленные индивидуалисты, плавают сами по себе, ненавидят сомкнутый строй и жесткие приказы.

С начала войны эти транспорты уже ходили в составе многих конвоев, и большинство моряков было знакомо со стандартными методами. Однако исход «Пьедестала» гораздо больше, чем обычно, зависел от сохранения строя и дисциплины. Имея скорость 15 узлов, это был самый быстроходный из конвоев, в которых приходилось следовать этим транспортам. Контр-адмирал Барроу не сомневался, что необходима, по крайней мере, неделя интенсивных тренировок. Во всяком случае, при первой попытке он отметил, что суда конвоя «очень плохо» держат строй. Ничего иного и не приходилось ожидать. Адмирал был уверен, что если бы им предоставили свободу, они действовали бы лучше.

В море находились и другие эскадры. 31 июля из Клайда вышел древний авианосец «Аргус» в сопровождении эсминцев «Сардоникс» и «Бакстон». Он должен был встретиться в Атлантике с «Викториесом», который в этот же день покинул Скапа Флоу в сопровождении крейсера «Сириус» и эсминцев «Форсайт», «Фьюри», «Интрепид» и «Икарес». Эти 4 эсминца должны были сыграть важную роль в операции, так как были приспособлены для скоростного траления. Их главной задачей было провести конвой через густые минные поля, поставленные в узком проливе между Сицилией и Триполи, которые на картах Адмиралтейства были обозначены, как «заграждение QBB-255». Этот ненасытный Молох уже поглотил многие корабли, и противник постоянно расширял заграждения.

Как только «Викториес» покинул гавань, он принял на борт свои новые «Си Харрикейны» 885-й эскадрильи. «Индомитебл» находился много дальше к югу, он спешил из Фритауна в сопровождении крейсера «Феб» и 3 больших эсминцев типа «L» капитана 1 ранга Хаттона: «Лэфорей», «Лайтнинг» и «Лукаут». На рандеву для предстоящей операции «Берсерк» (программы подготовки авианосных летчиков) из Фритауна вышла группа заправки в составе танкера «Эббидейл» и корветов «Бэрдок» и «Армериа».