— Здорово она об тебя треснулась, — сочувственно протянул Сивка. Колдун немного помолчал, глядя на мое веселье, а потом резко сел. Я бы так и скатилась в траву, смеясь как сумасшедшая, если бы он не подхватил меня и не усадил к себе на колени, придерживая за руки повыше локтей.

— Какого черта вы здесь делаете?

— Может, нас тоже природа позвала? Ой, не могу! — новый приступ веселья согнул меня пополам. Колдун с Сивкой переглянулись.

— Это нервное… — как-то неуверенно объяснил конь. — Мы убегали…

— От кого?

— От привидений!… - зловещим шепотом встряла я. В глазах стояли слезы, в голосе явно слышалось неприличное похрюкивание, но, кажется, мне поверили.

— Где они? — серьезно спросили в унисон Сивка и колдун.

— Да вон! — я наугад махнула рукой, сползая на землю, и осеклась. Прямо перед нами стояла женская фигура. Она отсвечивала белым, была в длинном платье с капюшоном и находилась метром выше земли.

Я уронила челюсть. Колдун, похоже, был в похожем состоянии, потому что прижал меня к себе так сильно, что ребра заныли. Сивка глухо сел на задние копыта.

Вообще, привидений не бывает. То есть, наверное, все же бывают… Сложно отрицать то, на что смотришь своими глазами. Но из всей нечисти нашего мира — вурдалаков, вампиров, колдунов, оборотней, бесов, не говоря уже о драконах, русалках, единорогах и других магических существах, привидения были самой большой редкостью. Считалось, что увидеть призрака живому человеку невозможно. Легенды, конечно, ходили… Но ведь уйти от смерти нельзя. Это единственный непреложный закон. Он свят, он чтим, он вечен в своей правоте! Привидений не бывает!!

И вот сейчас, прямо перед нами стоял самый настоящий призрак. Женщина была миловидна, не слишком молода и очень печальна. Она окинула нас удивленным взглядом, словно не веря в том, что сейчас мы тоже ее видим, немного задержалась на моих голых коленках и вдруг подплыла ближе.

— Путники, не бойтесь меня, — замогильным шепотом прошептала она. Ага, как же! Сивка бухнулся в спасительный обморок при первом же ее телодвижении. Колдун перетянул меня к себе за плечо и, кажется, лихорадочно пытался творить изгоняющие чары. Кстати сказать, они были абсолютно бесполезны. Я же на удивление спокойно думала о том, каким именно образом эта бестелесная женщина будет нас убивать.

А меж тем призрак неумолимо приближался. Ее одежды, казалось, трепетали на ветру, волосы были уложены в сложную прическу, а на лице отражалась такая вселенская грусть, словно она прямо сейчас сядет оплакивать наши несчастные души.

— Не бойся меня, добрый волшебник — прошелестел ее голос. Я покосила на Змия. "Добрый волшебник" с сосредоточенным лицом уже перешел к заклинаниям умерщвления посредством организации мелких катаклизмов. Призрак, похоже, была знакома с характером таких чар, а потому остановилась и озадаченно поинтересовалась:

— Надеюсь, сад не пострадает?

— Как повезет, — сквозь зубы процедил колдун.

Привидение оглянулось по сторонам и обратилось уже ко мне:

— Добрая девушка, успокой своего жениха, пожалуйста. Я не сделаю вам ничего плохого!

— А..у…э… — выдавила я в ответ.

— Да поймите же, — раздраженно вскрикнула неупокоенная душа. — Мне все равно это не повредит! А если вы сейчас отложите свою смертоносную магию, я расскажу вам, зачем пришла!

Мы молча смотрели друг на друга некоторое время, эдакий поединок глазами мертвых и живых, — и женщина добавила:

— Разве призраки могут кому-то навредить?

Этого я не знала, но справедливо решив, что говорить безопаснее, чем сражаться, осторожно погладила пальцами предплечье колдуна. Змий скосил на меня глаза, словно спрашивая, уверена ли я в своем решении, а потом пожал плечами и опустил руку. Нет, заклинание было почти готово и продолжало висеть перед ним маленьким пятнышком, размером с горошину. Колдун вовсе не хотел оставлять себя безоружным перед неизвестностью. Но он ясно давал понять, что использовать силу без надобности не станет. Привидение кротко вздохнуло, подняв глаза к небесам, и бесшумно опустилась на землю напротив нас.

— Вы должны уходить, — без обиняков начала она.

— Теперь мы и сами не захотим задерживаться, — совершенно серьезно ответила я.

— В этой деревне опасность окружает вас со всех сторон. Но за ее пределами никто и ничто не сможет вам навредить.

— Почему мы должны верить вам? — грубо перебил Змий, снова заталкивая меня себе за спину. Я шипела, ерзая голыми ногами по камням и сухой траве, но не могла сбросить с талии тяжелую руку.

— Потому что я, пожалуй, единственное существо, которому от вас ничего не нужно, — грустно улыбнулась женщина. — Меня звали Варварой. Я была цветочной волшебницей и жила здесь, в доме на окраине.

— Ты — ведьма этой деревни? Та самая, которая умудрилась влюбиться в единственного поборника истинной христианской веры с ее нетерпимостью к разного рода нечисти?

— Да, моя госпожа. Я именно та несчастная вдова. Но вы знаете не всю правду.

Мы со Змием переглянулись, а дух Варвары продолжил:

— Староста этой деревни — жестокий колдун, темный некромант. Он добивался моей руки много лет назад, а когда я выбрала другого, смертного человека, именно он — я уверена, — был причиной его смерти. С тех пор не проходило дня, когда Михейл не пытался заставить меня принять его предложение. Он упрашивал, убеждал, запугивал и, наконец, решился меня отравить. Он сказал, что когда моя душа покинет тело, сможет забрать мою силу и тогда его темная и моя светлая магии дадут ему небывалую мощь. Я не могла позволить этому случиться. Моим предсмертным заклятием было не зачаровывание дома. Своей волей я запретила кому бы то ни было покидать деревню. Единственный, кто может выйти — это истинно любящий человек. Такое чувство представляет собой подлинный свет и может жить только в чистом и добром сердце. Я хотела посадить колдуна в клетку и навеки оградить его от остального мира. Но, оказалось, что в эту ловушку попали все, включая меня. Даже смерть была не властна над предсмертными чарами. Я осталась здесь. И, увы, большая часть деревни тоже. Не так много было людей, способных на истинное чувство.

— Сколько времени прошло с тех пор, как заклинание начало действовать?

— Чуть менее ста, добрый человек. Все это время колдун старается найти способ выйти. Он заколдовал дом и с его помощью ищет истинную любовь. Тот, кто доживает до рассвета, имеет шанс покинуть деревню. Михейл надеется, что с помощью ритуала, он тоже сможет пойти вслед за влюбленной парой. Но до сих пор у него ничего не получилось. Он без зазрения совести убивал целые семьи, призывал демонов, а потом уничтожал любые воспоминания о погибших. Чтобы люди не взбунтовались. Какой он ни есть могучий, он все же смертный. А в этой деревне его сила с каждым днем слабеет. И вскоре он станет обычным старцем.