– Иными словами, – мне надоело разыгрывать светскую беседу, – вам тоже от меня что-то надо, и вы пошли по проторенной дорожке – решили шантажировать ребенком. Смело, оригинально, по-джентльменски. Аплодирую стоя.

Он поднялся из своего роскошного кресла, чтобы отойти к бару и достать оттуда бутылку и два стакана.

– Нет, спасибо, – холодно отказалась я.

Хефнер пожал плечами и налил виски себе.

– Я хорошо знал твоего отца, Кайла. Нас с Карлом связывало несколько сделок. Ну и работа с общими знакомыми, конечно. Иногда Карл приезжал, чтобы поиграть со мной в покер или выпить пару бокалов вина. Как-то раз я приезжал к вам. Видел тебя с сестрой. Пожалуй, мы даже дружили. Да, наверное, так. Твой отец очень точно тебя описывал. Слышала бы ты, с какой гордостью он говорил: «Кайла за словом в карман не лезет, бойкая девчонка».

Простое упоминание, брошенная невзначай фраза – и я мигом забыла, о чем говорила до этого. Упоминания отца всегда действовали словно удар по голове. Я привыкла считать, что не пользовалась у него популярностью. И с удивлением услышала эту фразу от Хефнера.

Дружба Хефнера с отцом? Я бы посмеялась, не будь несколько удивлена. В таких кругах не бывает дружбы. Есть сотрудничество, есть вражда, есть ненависть. Но не дружба и не любовь. Скорее всего, Хефнер был слишком крупной рыбой, чтобы отец пустил его по миру. Ровно как и наоборот – Хефнер не мог потопить отца. В таком случае действительно лучше дружить. Ну, или хотя бы делать вид.

– Смотрю, вы платите за дружбу в двойном размере. Похитить сразу и дочь, и внучку, да еще и после смерти «друга». Это даже для отца было бы мерзко.

– Мерзость, моя дорогая, понятие относительное. Вот, например, твоя сестра. Говорят, она вышла за своего поверенного? Что ж, Карл предполагал, что наступит время, когда ниже вам падать будет некуда. Его старшая дочь сбегает с чужим ребенком, средняя выходит за бедного юриста, а младшая навечно заперта в лечебнице. Достойный конец славного рода Кордеро.

– Ну, рода Хефнеров вообще не существовало, верно? – улыбнулась я. – Насколько мне известно, титул графа вы получили сравнительно недавно. Что, деньги – не единственный критерий приема в клуб избранных семей? Да и род ваш не менее стремительно угасает. Ваш сын вряд ли способен оставить после себя вменяемое потомство.

– У меня есть еще и дочь, – хмыкнул мужчина, но улыбку с его лица я стерла.

– Так что вам от меня нужно? Давайте перейдем к делу и не будем превращать нашу встречу в бессмысленный балаган.

– Я ищу кое-что. Связанное с твоей семьей. Впрочем, это ищу не только я. Твой отец тоже высказывал заинтересованность этим предметом. Но, к сожалению, а может, и к счастью, умер раньше.

– И что это? – спросила я.

– Ты знаешь, кто такой Майл Кордеро? – спросил Мэнфорд.

Я напряглась, изо всех сил стараясь не выдать волнения. «М. Кордеро» был автором книги, которую я увидела в библиотеке. В первую встречу с Райаном… и тогда же, когда увидела призрачную процессию. Что ж, кусочки пазла еще не встали на места, но хотя бы я смогла вообще их найти.

– Я предполагаю, что он был моим предком.

– Он был тем, с кого начался ваш род. Бездомный оборвыш, воришка и лентяй – таким Майл Кордеро предстал перед нашим королем. Он был случайно замечен камердинером его величества. Слуга рискнул обратить внимание короля на талантливого мальчишку, что развлекал зевак на площади фокусами. У мальчишки оказался настоящий талант. Король дал ему все: титул, лучших учителей, богатство, свою безграничную любовь и опеку. Стал отцом. Со временем из оборванца и мошенника Майл Кордеро стал первым хранителем короля, лордом и главой рода Кордеро. У него была удивительная тяга к знаниям, талант, данный лишь ему за всю историю нашего мира. Он создавал уникальные вещи. Взгляните.

Мэнфорд пододвинул ко мне папку с какими-то очень старыми на вид листами. На них были чертежи, расчеты и заклинания. Я бегло просмотрела пару листов и пожала плечами.

– Что это?

– Дирижабль. Проект дирижабля.

– Многие маги могли сконструировать дирижабль. Что в этом особенного?

– То, что до появления первого дирижабля на тот момент был почти век. Лишь через девяносто два года первый проект был представлен на конференции в Даркфелле. Ваш предок шел впереди всей магии. Он мыслил не просто на века вперед. Он мыслил категориями, которые не подвластны даже современным колдунам. Майл Кордеро изучал яды, новые заклинания, зелья. Именно он вывел состав для зеркальных порталов. Лишь малая часть его изобретений стала известна. Остальная оказалась утеряна.

– Утеряна? Или спрятана?

Мэнфорд кивнул.

– Да, Кайла, скорее всего, Майл Кордеро спрятал свои работы. Почему? Никто не знает. Возможно, Майл боялся, что его работы используют во зло. Возможно, надеялся вернуться к ним позже или выгодно продать. Он умер во время беспорядков на сорок восьмом году жизни. Кроме пары дневников ничего так и не нашли. Буквально за день до своей гибели Майл куда-то вывез все оборудование. До сих пор о нем ничего неизвестно.

– Хорошо, – я потерла виски, ибо чувствовала, что начинается мигрень, – но при чем здесь я и Стелла? Зачем вы затеяли эту погоню? Я вас не совсем понимаю, господин Хефнер.

– Всему свое время. Я ведь рассказываю с начала, чтобы тебе было проще. Так вот, несколько лет назад я купил один из дневников Майла. И наткнулся на интересную вещь. Вот, посмотри.

Передо мной появился еще один листок, исписанный мелким убористым почерком. Я даже рассмотрела в нем знакомые черты, и сердце как-то глупо пропустило удар. Эта вещь принадлежала моему родственнику… давно погибшему. Тому, кому я обязана своим положением. Удивительно.

– Я не понимаю, что здесь написано. Какой-то шифр?

– Рисунок, – подсказал Мэнфорд. – В верхнем правом углу.

Там действительно был… даже не рисунок, скорее набросок симпатичного кольца с большим красным камнем.

– И что? – не поняла я. – Обычное кольцо. Такие вышли из моды. Я не впечатлена.

– Судя по описанию Майла, он все же создал это кольцо. Артефакт – если хочешь иначе. Обладает невероятной магической силой. Может то, что неподвластно сотням сильнейших магов.

– Что именно?

– Зачем тебе это знать, Кайла? Я думаю, в твоей жизни и так много потрясений. Скажу лишь, что мне нужно это кольцо. О нет, не для переворота или конца света, не волнуйся. Для личных целей, даже не связанных с деньгами. Ты поможешь мне его найти. А взамен я отпущу тебя и Стеллу.

Мужчина устало откинулся в кресле и прикрыл глаза, словно устал. У меня в голове вертелись сотни вопросов, но задать их я не успела. Мелодичный звон колокольчика вызвал служанку.

– На сегодня все. Тебя проводят.

– Для чего вам артефакт моего предка? – не удержалась и все же спросила.