Некоторое время назад Ники заехал за Джессикой и сказал ей, что они отправляются на вечеринку. Единственно, что он не сказал ей, что вечеринка состоится в районе Тьерра-Верде, то есть в часе езды от Ласковой Долины.

Обычно Джессика любила вечеринки. Но эта была совсем не такая, к которым она привыкла. Джессика не знала людей, которые собрались там. Но главное, что отличало эту вечеринку от других, так это то, что вокруг было много пива.

«Не волнуйся, – твердила про себя Джессика, – в этом ведь нет ничего страшного!»

Впервые Джессика встречалась с друзьями Ники, и ей очень хотелось, чтобы ему не было стыдно за нее. В течение всего вечера Джессика пыталась убедить себя, что не стоит обращать внимание на то, что компания какая-то сомнительная, что все вокруг пьют слишком много пива. Главное, все делать так, чтобы показать Ники, насколько естественно она чувствует себя в такой ситуации. Хоть это было и совсем не так!

Вечеринка проходила у парня по имени Майк. Его родители на неделю уехали во Флориду, и поэтому этот молодой человек и его жилище на целых семь дней были предоставлены сами себе. На самом деле, вечеринки просто сменяли одна другую с тех нор, как уехали родители. В доме царил настоящий кавардак: пол был завален пустыми пивными банками и коробками из-под пиццы; вся мебель была сдвинута в угол, чтобы освободить побольше места для танцев. Перед домом можно было устраивать распродажу подержанных автомобилей и мотоциклов – такое огромное количество их там расположилось.

Единственное, что успокаивало Джессику, так это то, что, если сравнивать дом Майка с ее собственной спальней, последняя все же окажется чище!

Джессика сидела на софе и разговаривала с двумя девушками, которых видела впервые в жизни. Шейла, сидевшая напротив, была накрашена так, словно собиралась не на вечеринку, а на бал-маскарад. Что-то было отталкивающее и неприятное в этой девушке. Джессика больше симпатизировала второй своей собеседнице. Ее звали Джун. Она была очень хорошенькой, с вьющимися каштановыми волосами и огромными голубыми глазами. Джессике приглянулась она еще и из-за того, что Джун, как и сама Джессика, не пила ничего, кроме кока-колы, в отличие от других собравшихся здесь девушек. Джун просто тихонько сидела рядом с Шейлой и слушала рассказ о ее приятеле Тэде.

Ники на вечеринке уделял Джессике не так уж много внимания. Вскоре после того, как они приехали, он ушел в другую комнату играть со своими приятелями в покер. Но время от времени он обязательно заглядывал к Джессике. Ники выглядел радостным и счастливым, и Джессика понимала, что он благодарен ей за то, что она дает ему возможность общаться со своими друзьями.

Казалось, Ники совсем не похож на тех людей, с которыми он общался. Правда, он тоже выпил несколько банок пива, но создавалось такое впечатление, что этот человек от пива не получает никакого удовольствия.

– Ты не думаешь так, Джес?

Джессика взглянула на Шейлу, которая, по всей видимости, хотела получить ответ на какой-то интересующий ее вопрос.

– Что? Прости, я не расслышала...

– Этот парень занимает все твои мысли. – Улыбнулась Шейла. – Я говорила, что Тэд слишком долго танцует с этой Сьюзен. Не кажется ли тебе, что он до сих пор влюблен в нее?

– Возможно, – согласилась Джессика, даже не представляя себе, кто такая эта Сьюзен.

Ей просто не очень хотелось продолжать разговор с Шейлой.

– Слушай, Джун. – Шейла поняла, что от Джессики она ничего не добьется, и переключилась на свою подружку. – Люди, которые когда-то были вместе, а потом расстались, не могут оставаться друзьями, верно? И здесь не может быть никаких других точек зрения!

Шейла выбросила пустую банку из-под пива и потянулась за новой порцией.

– Ты не хочешь, Джес? – в пятый раз спросила она Джессику.

Джессика постаралась изобразить милую улыбку:

– Нет, спасибо!

– Джес, взгляни сюда! – Джун указала Джессике на банки с пепси. – Может, дать тебе?

Джессика отчаянно замотала головой, понимая, что за сегодняшний вечер не сможет больше выпить ни глотка жидкости.

– Спасибо, не надо. Скажи, в какой школе ты учишься, Джун?

Шейла успела встрять в разговор еще до того, как ее подруга открыла рот:

– Она не учится в школе.

– Не учится? – Джессика удивленно посмотрела на девушку – ей никак не могло быть больше шестнадцати лет.

– Нет. – Джун выдавила из себя некоторое подобие улыбки. – Я бросила в прошлом году, сейчас я работаю официанткой.

Джессика решила сменить тему разговора.

– Ники хорошо играет в покер, да?

– О да, он классный игрок, – ответила Шейла, – но ты просто не представляешь себе, как классно играет Тэд.

В этот момент Джессика увидела, что Ники и Майк закончили игру и направляются к ним.

– Ну что, – улыбаясь Джессике, спросил Ники, – вы скучали без нас, да?

– Конечно, – ответила Шейла. Джессика попыталась улыбнуться и тоже ответила:

– Конечно, скучали!

Ники сел рядом с Джессикой и обнял ее за плечи. В другой руке у него была банка с пивом, и время от времени он к ней прикладывался. Внешне не было заметно никаких признаков опьянения, но Джессика уже начала волноваться, что им пора бы уже ехать домой и сможет ли Ники вести машину.

– Мы, наверное, должны уже собираться, – как бы невзначай обронила она.

– Почему? – встрепенулся Майк. – Ведь вечеринка только началась!

Хозяин дома развалился в кресле рядом с Джун и тщетно пытался прикурить сигарету.

Вскоре к их компании присоединился Тэд. Джессика убедилась, что Шейла по праву им гордится. Ее парень действительно был очень хорош собой. Тэд уселся на подлокотник кресла, в котором сидела Шейла.

– Я слышал, Шепард, ты собираешься нас покинуть?

– Не он, – ответил Майк, – его девушка.

Джессике почему-то резануло слух какое-то безликое слово «девушка». Здесь она не была уже Джессикой Уэйкфилд, а стала для всех просто очередной подружкой Ники.

– Эй, – окликнул Тэд Ники, – я думал, что мы провеселимся всю ночь!

Но Ники не среагировал на провокацию.

– Вы, но не я. – Он с улыбкой посмотрел на Джессику. – У меня очень важный день завтра...

Джессика с облегчением вздохнула, обрадовавшись, что Ники пришел ей на помощь. Они быстро распрощались со всеми и, держась за руки, покинули этот гостеприимный дом.

Джессику беспокоило то, что Ники не очень-то твердо стоял на ногах. Может быть, он выпил больше пива, чем она думала. Джессика уже собралась сказать ему о том, что, наверное, будет лучше, если она поведет машину, как вдруг Ники остановился.