была не права, желая быть частью своего круга. И теперь она ведет себя так, будто ей не интересен бал дебютанток. Она упорно трудилась весь последний год, занимаясь благотворительностью и изучая правила этикета для этого бала. Этим занималась ее мама, поэтому она действительно хотела знать все от и до. Это было бы тем, к чему они готовились бы вместе. Но теперь она говорит, что это глупая традиция снобов, которая ей не интересна. Все потому, что она хочет доказать мне, что мы с ней не такие уж и разные.

Я понял, что это полная задница, и сказал, что ей нужно пойти. Я пытался убедить ее, что она должна сделать это ради своей мамы, но мне кажется, она меня не слышит. Поэтому я пойду и попытаюсь убедить ее пойти туда вместе.

— Не волнуйся, мам, я в порядке, и я никуда не поеду. — Я обнимаю ее и ухожу.

— Просто подумай, — кричит она мне вслед.

— Я подумаю, — отвечаю я, уже выходя из дома. Я должен добраться до Мэгс и пригласить ее на бал.

— Мне нужно кое-что тебе сказать, — говорит Мэгс, приветствуя меня у входной двери.

— Сначала я, — возражаю, желая увидеть, как загорятся ее глаза.

— Нет, это важно, — настаивает она. — Ты был прав, бал дебютанток — это то, чем гордилась бы мама, она хотела бы, чтобы я была там, и я буду. Но не беспокойся, — говорит она, я открываю рот, чтобы прервать ее. — Джей-Джей любезно согласился сопроводить меня, поэтому тебе не нужно проходить через весь этот кошмар.

Я замираю до того, как на моем лице хоть что-то отразится.

Не будь мудаком, Уилл. Просто не будь мудаком.

Конечно, он чертовски любезно согласился. Держу пари, что он не мог дождаться, когда я облажаюсь, чтобы он мог оказаться рядом в нужный момент.

Но я не буду мудаком. Она выглядит такой счастливой.

— Это здорово, — удается выдавить мне.

Нет, это не здорово.

Я не имел в виду, что ты должна идти с кем угодно. С ним.

Я имел в виду, что ты должна пойти со мной.

Взрыв смеха слышится из офиса отца Мэгс. Я смотрю вверх и вижу, как он, с улыбкой во весь рот, обнял Джей-Джея. Своей свободной рукой он трясет его и чуть-чуть оглядываясь, сияет как начищенный пятак.

— Вы не пожалеете об этом, Джордж, — говорит ему Джей-Джей.

— Я знаю, что ты не мой сын. Но все же, добро пожаловать в семью.

И вот оно.

Мое сердце падает вниз так тяжело, что я даже не могу ясно мыслить.

Джей-Джей встает рядом с Мэгс.

— Что это значит? — спрашивает она с такой же глупой улыбкой, как у него.

— Твой отец предложил мне работу! Я буду учиться управлять его конюшнями, пока заканчиваю обучение.

Конечно, «добро пожаловать в семью» означало его приглашение в штат компании. Так глупо. Но затем, когда Мэгс визжит и обнимает его, поздравляя, это чувство снова переполняет меня. Он никуда не денется. Он всегда будет подходить ей больше, чем я. Это чувство душит меня.

Я осознаю, что со мной разговаривают, слишком поздно, для того чтобы понять, что мне сказали.

— Хм?

— Разве это не здорово? — повторяет Мэгс.

— Ох, ага, здорово.

— И не беспокойся, приятель, — улыбается он. — Я позабочусь о ней на балу. — И затем он хлопает меня по руке, будто мы с ним друзья.

Вот дерьмо! Я чувствую, что задыхаюсь, но никто этого не замечает.

— Мне нужно идти, — шепчу я.

— Ладно, — отвечает Мэгс в замешательстве. — Увидимся позже?

Быстро сообразив, я смотрю ей прямо в глаза.

— Это то, что я хотел тебе сказать. Мой двоюродный брат, он… переживает не лучшие времена. Тетя беспокоится, что он может выкинуть какую-нибудь глупость. Я иду к нему. Я ему нужен.

— О, хорошо. Когда ты вернешься?

— Я не знаю. Я сообщу. — Затем я поворачиваюсь и ухожу, стараясь, чтобы это не выглядело как бегство.

***

Когда он заканчивает свое путешествие по закоулкам памяти, я смотрю на него с недоверием. Если оставить в стороне нелепую идею о том, что Джей-Джей хочет меня, я чувствую, как ярость закипает во мне. Какая разница кто там еще меня хочет? Если он хочет меня, то должен бороться.

— Ты хочешь сказать, я не стою борьбы? Даже если ты думаешь, что не сможешь победить, то не стоит хотя бы попытаться?

— Я этого не говорил.

— Что ж, поступки действительно говорят громче слов, Уилл.

— Я просто защищался.

— От чего?

— От разбитого сердца.

Я повержено качаю головой.

— Я никогда не думала о Джей-Джее в этом смысле, и он тоже никак не заинтересован во мне. Вполне очевидно, что ты просто не хочешь быть со мной, перестань оправдываться. Я пойду. — Я пытаюсь уйти и обнаруживаю, что он придвинулся ближе, блокируя мне путь.

— Я не оправдывался. Я… — Он делает паузу, глотая. — Я был дураком, — шепчет он.

— И ты мне это говоришь. — Я раздражена, остаюсь жесткой, пока он пытается сжать меня в объятиях.

— Пожалуйста, Мэгс, не уходи.

— Дай мне хоть одну причину остаться.

— Я мог бы дать тебе тысячу.

— И, тем не менее, как только ты увидишь Джей-Джея, ты начнешь сходить с ума?

Он вздыхает.

— Я ничего не могу поделать. Когда вижу его рядом с тобой, всегда думаю, что стоит ему попытаться, и он сможет получить тебя и, честно говоря, Мэгс, я бы