– Кризис миновал. Я стимулирую ее организм витаминами, – доложил доктор. – Результаты очень обнадеживающие.

– Это хорошо, – кивнул Жак и небрежно натянул на лицо маску респиратора. – Иди к ней и не отходи ни на шаг от своей королевы. Если что-нибудь случится, переживешь ее не больше, чем на два часа. И это будут самые страшные часы в твоей жизни.

– Не сомневайтесь во мне, ваше величество, – Таторк поклонился и, не поворачиваясь к своему высокопоставленному пациенту спиной, торопливо покинул комнату, мысленно проклиная лженауку под названием генетика.

Новый король, точная генетическая копия всех предыдущих владык Эстеи, отличался от них по темпераменту, как лев от черепахи. Одновременно доктор не уставал благодарить судьбу за свое невероятное везение. Из-за стечения обстоятельств он оказал монаршей фамилии услугу, которую они не скоро забудут. Он стал личным врачевателем короля и королевы. А это не только весьма почетно, но и очень выгодно. Прежний первый врач королевства сгинул в кошмарной суматохе последних недель. То ли заразился пепельной немочью и был сожжен карантинщиками, то ли попал в лапы дарлоков. Неизвестно. Да это и к лучшему. Теперь ему, Таторку, и его наследникам предстояло верховодить всей медицинской деятельностью на Эстее.

Жак дождался, пока лекарь закроет за собой дверь, снял маску и тщательно подогнал все ремешки, которые удерживали респиратор на лице. Он очень боялся повторного заражения и разумно полагал, что маска должна прилегать к лицу очень плотно. Так плотно, чтобы дышать было трудно. Лучше всего воспользоваться изолирующим противогазом, который носят карантинщики, но тогда подданные поймут, что король боится немочи, а этого допустить нельзя. Король всегда мудр, велик и бесстрашен. Даже Седая Смерть отступает перед ним. А если король трусит, то какое он имеет право быть королем?

Жак промазал толстым слоем жира места, где респираторная маска прилегала к коже, тщательно проверил герметичность стыков и направился к двери. У него было много дел, и хотя силы еще не полностью вернулись, следовало спешить. Эпидемия немочи нанесла человеческой расе на Эстее самый сокрушительный удар, какой только помнила история планеты. Неизвестно, оправятся ли люди от такого потрясения когда-нибудь. Скорей всего, впереди их ждет полное вымирание. Многолетняя затяжная война с Кибер-Империей не смогла сделать того, что совершили микроскопические вирусы за очень короткий срок.

Из-за кончины прежнего короля и двух принцев Жаку, едва он выздоровел, сразу пришлось приступить к исполнению нелегких обязанностей самодержца. Состояние, в котором находилось государство к этому моменту, можно было охарактеризовать одним словом – катастрофа. Если до эпидемии Тиноры властвовали на поверхности двух из четырех материков планеты, то сейчас жалкие остатки армейских подразделений с трудом контролировали только столицу и еще несколько крупных городов. На всех остальных территориях бесчинствовали удельные бароны и князья, банды мятежных крестьян, а то и просто стаи дарлоков. Хорошо еще, что Империя ослабила свой нажим. Имперцы боялись заразы больше, чем королевских пушек. Мутанты с Гиблых континентов тоже пока не предпринимали никаких агрессивных действий. Они ждали окончания эпидемии. Ждали, когда дарлоки лягут в землю, и тогда оставшиеся в живых люди позавидуют погибшим. Хорошо, если к тому времени Эстею успеют оккупировать имперцы. Тогда жертв будет гораздо меньше. А если не успеют?

Жак похлопал себя по нагрудным карманам, проверяя, не забыл ли он запасные обоймы от лучемета, и быстро пересчитал гранаты у себя на поясе. Их было ровно восемь. Пять слева, три справа. Положенную ему по штату стражу он сам отправил на городские стены, и теперь ему предстояло в одиночку добраться до королевского дворца. Жак вздохнул и покинул надежные каменные стены своей резиденции. Его ожидала большая и грязная работа.

Многолюдная и шумная прежде улица сейчас превратилась в абсолютно безжизненное пространство. Больше всего пугали не обугленные человеческие скелеты рядом с сожженными домами, а, как это ни странно, булыжники на мостовой. Жак никогда раньше не замечал, как тщательно и аккуратно вымощены здесь тротуары, как искусно сделаны водостоки. Раньше всё это проходило мимо его внимания, ибо рядом была харчевня и торговые ряды, где царили вечный гвалт и суета. Вокруг постоянно происходило много интересного, и Жаку просто некогда было смотреть себе под ноги, прогуливаясь по этой улице.

Он всегда очень любил эту шумную часть города, населенную преимущественно богатыми торговцами и ремесленниками. Здесь никогда не было скучно. Неудивительно, что, когда после свадьбы пришло время обзаводиться собственным жилищем, он выбрал именно улицу Кровавой Тризны, в простонародье именуемую Собачьим переулком.

Король немного постоял у дверей своей резиденции, осматривая крыши уцелевших домов. Дарлоки очень любили атаковать сверху, поэтому Жак в несколько прыжков добрался до середины улицы. Здесь вокруг него было хоть несколько метров пустого пространства, и даже если какая-нибудь тварь прыгнет на него, ему хватит времени на то, чтобы сделать хотя бы один выстрел. Король неспешно двинулся по улице, внимательно ощупывая взглядом все места, где могли бы укрыться враги. Со стен на него внимательно взирали оскаленные морды ритуальных монстров. Горожане любили украшать свои дома жутковатыми барельефами. Традиционно считалось, что они отгоняют злых духов.

Улица была пуста. Вчера штурмовым отрядам, переброшенным с фронта, наконец-то удалось организовать охрану крепостных стен и надежно запереть все городские ворота. Это защитило выживших горожан от наплыва беженцев и дарлоков из окрестных деревень. Однако в городе обитало еще много недобитых человекообразных монстров, и с каждым днем их становилось всё больше. Каждый день становился для кого-нибудь тринадцатым. Об этом наглядно свидетельствовала дюжина трупов, выложенных в рядок на обочине. Это были солдаты, погибшие, судя по ужасным ранам, в бою с воскресшими мертвецами.

Жак сделал вид, что смотрит в другую сторону. Церемония единения с героями обычно занимала много времени, и даже в период боевых действий не дозволялось сокращать процедуру. Поэтому король торопливо обошел тела павших воинов, свернул за угол и, мучимый угрызениями совести по поводу неисполненного ритуала, пошел дальше. Через пару минут он миновал хорошо знакомый ему еще с юности дом на Огуречном бульваре. Здесь, в старинном особняке барона Санчеса, в счастливые довоенные времена обитала его первая любовь, и Жак старательно отвернулся, чтобы лишний раз не видеть окна, возле которых он провел не одну бессонную ночь. Тем более, что в пустых рамах теперь не осталось ни одного целого стекла, и некогда самое красивое здание на бульваре взирало на несправедливый мир черными слепыми провалами выбитых окон.

Только неловкость дарлока спасла жизнь королю. Под костистой ногой нелюдя хрустнул осколок витража. Тренированный инстинкт бросил Жака на мостовую. Острые когти лишь слегка оцарапали ему шею и порвали респиратор. В следующее мгновение король надавил на курок. Яркий луч вонзился в оскаленную харю, оставив на ней черный дымящийся след. Монстр взвыл и прыгнул снова. Жаку опять удалось на долю секунды опередить его и увернуться, перекувырнувшись через плечо. Еще один выстрел. Рука короля дрогнула, и луч бластера срезал дарлоку мочку уха. Чудовище стало осмотрительнее. Теперь оно двигалось неторопливо, не спуская глаз с лучемета в руке короля.