— Глупец! — зашипел, наклонившись вперед, в самое лицо мальчишки епископ. — Ты даже не представляешь, какую миссию нам предстоит выполнить! Твое ганзейское золото — куриный помет по сравнению с этим!

— Какую? Ну, господин епископ, какая миссия может оправдать клятвопреступление?!

Священник осекся. В горячке спора он едва не проболтался о том, что гонит ливонцев к Новгороду не ради пустой славы, а для того, чтобы найти и забрать не очень большую каменную плиту — крышку Гроба Господня, увезенную монголами хана Хулагу из захваченного ими Иерусалима и подаренную Александру Невскому ханом Батыем в знак своего дружеского расположения. Но тогда пришлось бы сказать и то, что ни один из ливонцев живым назад уже не вернется: просто потому, что новгородцы не любят чужих воинов в своем городе. Идущая под флагом Ливонского Ордена тысяча воинов должна удержаться в городе всего несколько дней — до тех пор, пока ошеломленные предательством новгородцы не спохватятся, и не начнут всерьез истреблять впущенных подкупленными боярами, воеводой или купцами немцев. Всего несколько дней — необходимых дерптскому епископу, чтобы найти и вывезти, или хотя бы спрятать священную реликвию.

— Если ваши хваленые лазутчики откроют ворота, — продолжал доказывать свою правоту сын Кетлера, — нам хватит и половины армии. Если нет — нам придется бежать от стен Новгорода вовсе без боя.

Глупец! Он даже не подозревал, сколь могущественные силы тайно поддерживают этот поход, который не может не кончиться успехом. Не подозревал, что твердость его обещаний уже не имеет значения — он все равно почти что мертв. Значение имеют две сотни воинов, уходящие прочь: в стенах города они смогут поддерживать власть Ордена лишних два-три дня — а в деле поиска и укрывания от ортодоксальных священников древней реликвии решающее значение способен сыграть даже один лишний час!

— Немедленно верните кнехтов! — потребовал епископ.

— Нет! — упрямо тряхнул головой рыцарь. — Если я обещал Ганзе истребить русских купцов, они должны быть уничтожены.

— Именем Господа нашего Иисуса Христа приказываю вам, — повысил голос священник. — Немедленно верните уходящие сотни в общий строй.

— Я потом покаюсь и куплю у вас индульгенцию, святой отец, — презрительно хмыкнул сын великого магистра, и дернул поводья, поворачивая морду коня.

— Верни их назад!

— Нет, — рыцарь присоединился к отряду крестоносцев.

— Тогда я сделаю это сам!

Ответа от командующего армией не последовало.

— Верни их, демон!

— Кого? — хихикнул дух Тьмы. Священник от злости заскрежетал зубами. Демон Тьмы мог целиком и полностью подчинять себе любого смертного — но только одного. Если сын Кетлера достаточно подробно объяснил своим воинам их задачу, то неожиданное требование любого из крестоносцев повернуть назад не произведет на всех остальных никакого действия. Демон может вернуть только одного — но никак не всех! А если кнехты уже знают, что их послали грабить торговые поселения — их сможет остановить только смерть.

— Какой смысл продавать душу, если все приходится делать самому? — прошипел епископ.

— Какова плата, таков и слуга, — рассмеялась в ответ поземка под копытами коня.

«А ведь проклятый рыцарь наверняка рассказал кнехтам далеко не все! — внезапно подумал священник. — Посылая отряд разорять мелких речных торговцев, он наверняка не признался, что собирается войти в Новгород! А большой богатый город — это не деревенские коробейники. С городской добычи можно обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь…»

— Нет, я их все-таки верну, — улыбнулся дерптский епископ, повернул коня и дал ему шпоры, разгоняясь вниз по Луге и увлекая за собой охрану.

* * *

По всей видимости, в этом месте в реку впадал какой-то ручей, заболотивший немалую часть наволока и образовавший в лесу треугольную прогалину, ныне скованную льдом. Боярские сотни вошли в нее почти все, до единого всадника. Для боя витязи оставили себе по одному коню, с которых сняли все лишние сумки и котомки. Колчаны, наоборот, набили плотно, насколько было возможно, а многие воины взяли их даже и по два. Рогатины торчали широкими лезвиями вверх за спинами воинов, у кого притороченные к седлу, у кого — закинутые за спину.

Все лишнее — коней, скатки, сумки отвели или отвезли глубоко в лес и оставили под присмотром ерошинского новика и нескольких смердов. Младший сын боярина Ероши пытался спорить и рвался в сечу — но его строго отчитали сразу многие старшие помещики, наказав слушаться приказов государева человека и стоять насмерть там, куда поставили, а не где хочется. Настоящую причину немилости вслух так никто и не произнес: появление ливонского войска и исчезновение боярского разъезда означали то, что отныне и хозяйство вести, и ратников выставлять, и продолжать боярский род ерошинский предстояло ему одному — отца со старшими братьями он более не увидит.

Воины молчали. Для большинства предстоящая сеча была не первой сшибкой и, Бог даст, не последней. Но волновались все равно все — теребили темляки сабель, пробовали, насколько хорошо выходит сабля из ножен, на месте ли за поясом кистени, не сбилась ли рогатина у седла, проверяли застежки налатников.

— Идут, — негромко сообщил Зализа.

Из-за далекого речного поворота показалась темная масса, которая неспешно приближалась, с каждым мгновением все четче и четче прорисовываясь в деталях. Вот стали различимы отдельные всадники, вздернутые вверх копья, железные лошадиные маски, сверкающие доспехи всадников и коней, белые длинные плащи.

Следом за передовым конным отрядом двигались на своих ногах пешцы, частью просто с мечами на поясах, частью с длинными пиками, у кончиков которых болтались разноцветные тряпочные кисточки. Красивое зрелище, если не знать, что предназначены они для впитывания человеческой крови — дабы древко после удачного удара в крови врага не пачкалось и по руке не скользило. Дольше полз обоз из нескольких десятков саней.

— Пора, — прошептал опричник.

Он помнил, что, по заветам многих и многих воителей, воевода в бой идти не должен, а обязан прятаться за спинами ратников и мудрые приказы отдавать. Но Зализа не мог. Не мог он сказать помещику Иванову, вместе с которым не раз парился в одной баньке и мял рыхлых веселых девок, боярину Мурату, с которым самим и его сыновьями сидел за одним столом, боярину Батову, в усадьбе которого не раз оставался на ночлег — не мог он сказать им всем: «идите на смерть!», а сам остаться позади. Первым пойти мог, последним — никогда! Поэтому Зализа сказал просто:

— Пора! — и расстегнул пуговицы налатника. Меховой плащ скользнул по крупу коня и упал на снег. Примеру опричника последовали остальные бояре, избавляясь от теплой, но слишком тяжелой одежды, которая в бою станет только мешать.

Зализа вытащил из валенка заранее заготовленную стрелу со свистулькой в наконечнике, взял ее в зубы и тронул пятками коня. Послушный вороной жеребец, доставшийся ему еще от боярина Волошина, пошел вперед, выбредая из леса на русло реки, и остановился на самой середине, перегораживая дорогу наступающим орденцам. Вокруг начали молча скапливаться остальные бояре. Русских витязей и закованных в латы крестоносцев разделяло порядка трехсот саженей присыпанного чистым, белым, нежно похрустывающим под копытами пушистым снегом лужского льда.