— Присаживайтесь. — Речной эльф махнул рукою в сторону лавок. — А теперь по поводу предложения. Как вы знаете, на Кроон можно попасть через Громовой перевал, а можно — через Ночной. Переход по первому займет всего несколько часов, но там не пройдут даже водяные лошадки, по второму — около суток, но там можно ехать верхом. Раз вы так стремитесь побыстрее попасть в земли горных эльфов, могу предложить вам следующее. Подле Громового перевала на нашей стороне границы находится небольшой речной городок Тайишим, в нем есть отделение моей компании. Вы покупаете двух водяных лошадок по цене одной и в Тайишиме возвращаете их моему представителю. Все понятно?

— А если мы не хотим идти через Громовой? — подозрительно протянул Кебриан.

— Тогда лошадки ваши по обычной цене и возврату не подлежат. Распоряжайтесь ими, как хотите. Хоть в Крооне, хоть в Шиамши.

— А какая вам от этого прибыль? — Теперь речь эльфа не понравилась Иле. — Если вы отдаете их нам за полцены? К тому же мы можем согласиться, а потом не вернуть.

Эльф только улыбнулся:

— Прибыль такая: вы ведь расскажете, как вам понравилось наше обслуживание, своим друзьям? А что касается возможности невозврата… Пусть способы борьбы с этим останутся моим секретом. Ну как? Согласны?

Кебриан уже был готов отказаться.

— Согласны, — радостно кивнул Ила. — Но скакунов мы выбираем сами!

Тильм устало провел рукою по лицу и откинулся на спинку кресла. Ох, непроста ты, жизнь обычного контрабандиста. Крутишься тут, вертишься, поставляешь вещи, которые просто так на островах никогда не найдешь. А за тобой еще и городская милиция охотится. И ведь не подойдешь к ним, не расскажешь, что приходишься почти что родственником герцогу Шиамши. Не поверят. А если поверят… Герцог скидок делать не будет. Вздернет на виселице, как какого-нибудь неродного.

На расстеленной по столу карте чья-то неумелая рука щедро разбросала горсть крестиков: алых и черных. Выглядела эта неудача картографа непритязательно: края давно обтрепались, в центре расползся винный потек — кажется, кто-то, не задумавшись о последствиях, некогда поставил на бумагу наполненный бокал, — а по жирным пятнам можно было проследить историю обедов хозяев карты за прошедшие лет пятьсот. Да только начальник столичной городской милиции голову бы отдал за то, чтобы хоть краем глаза взглянуть на эту бумагу: слишком уж подробно на ней были расписаны пути и тайники всех контрабандистов Шиамши.

Сейчас перед эльфом стояли трое. И если нахождение в компании молочного брата герцогского племянника одного из них — мужчины, чья одежда была усыпана драгоценностями, — еще можно было объяснить, то остальные… Сопровождающие его лица, судя по всему, последний раз были у портного лет пять назад: одежда свисала живописными лохмотьями, а некогда белые рубашки давно сравнялись по цвету с пылью дорог. Единственное, что совершенно не подходило к облику этих бродяг, — оружие. Рукояти их кинжалов были украшены драгоценными камнями, а гарды мечей — позолочены.

— Итак? — процедил Тильм, не отрывая взора от пришедших. — Я сегодня так добр, что согласен выслушать объяснения. Если ваши корабли со всей контрабандой потопили на подходе к островам, то как вы, господа капитаны, могли остаться в живых? Я вас внимательно слуша…

Договорить ему не дали.

— Да что ты понимаешь, щенок! — рявкнул один из оборванцев, шагнув вперед. — Ты хоть раз в море был? Качку под ногами чувствовал? Когда у тебя на хвосте висит целая эскадра? Ты хоть понимаешь… — Что именно нужно понимать, осталось неизвестным — контрабандист пошатнулся и рухнул на пол с кинжалом в горле.

Тильм не любил, когда его перебивали.

Он обвел долгим взглядом крохотную комнатушку, снимаемую им именно для таких разговоров в небольшом постоялом дворе на окраине города, и, чуть прищурившись, уставился на оставшихся в живых:

— Я вас слушаю.

Кинжал можно будет забрать чуть позже.

Главное — спрятать руку под стол, чтоб не было видно, как дрожат пальцы. Визитеров ведь двое, а он один. И если хоть на миг показать волнение…

— Я вас внимательно слушаю. — Легкая улыбка.

К Тайишиму путники подъехали к вечеру. Казалось, протяни руку — и дотронешься до гор, расположенных совсем неподалеку. Но прежде чем идти дальше, следовало вернуть коней, да и переночевать тоже не помешало бы. И поужинать, в конце концов.

Как и Кирмики, этот городок тоже затапливался на определенные часы. Впрочем, найти что-то другое в долине полноводного Кашмаира было бы трудно: земля была изрезана многочисленными протоками, путникам пришлось несколько раз перебираться вплавь — благо выбранные ими скакуны прекрасно плавали (Кебриан взял себе серую кэльпи, Ила предпочел чагравого[2]ракушника). В любом случае место для ночевки пришлось искать в ускоренном темпе — мало того что после заката ворота закрываются, так еще и затопить может. Конечно, водяные лошадки вывезут, но удовольствие — ниже среднего.

Небольшой постоялый двор «Под ивами» обнаружили буквально за несколько минут. Другое дело, что никаких ив в пределах видимости не наблюдалось, но разве это кого-то когда-то останавливало? Главное — название хорошее.

Хозяин — речной эльф (что бы там ни говорил Ила, кого еще можно встретить в долине Кашмаира?) — спокойно выдал ключи от двух номеров, принял плату, и путники отправились спать.

Ночь прошла без происшествий. А поутру, после завтрака, странники пошли возвращать водяных лошадок.

Честно говоря, Кебриан до последнего опасался, что здесь какой-то подвох: или начнут кричать, что кэльпи с ракушечником — краденые, или затребуют еще денег, или еще что. К его удивлению, все прошло тихо и мирно.

А через полчаса странники покинули город, направившись в сторону Громового перевала.

— Не нравится мне все это! — обронила Леседи, оглядываясь по сторонам.

Джейс смахнул с плеча невидимую пылинку:

— Что именно?

— Все! У них с самого утра не было никаких проблем: не подрались, не разбились, не похитились — это прямо неестественно.

— Предлагаешь что-нибудь устроить? — заломил тонкую бровь супруг.

— Зачем?

— Ну совершим мелкую гадость, чтобы не случилось крупной, — улыбнулся он.

Лес только вздохнула:

— Думаю, в их случае это не поможет. Они себе и так проблем на голову найдут.

И ведь напророчила же!

Хотя по предсказаниям имела оценку «удовлетворительно».

Хотя, может быть, причиной этой оценки было то, что экзамен принимал магистр Крау?

Единственное, что его тогда спасло, — на пересдаче поставили «отлично».

Государство горных эльфов, окруженное кольцом Кроона, расположилось на высокогорье. Взмывали к небесам острые пики, украшенные белоснежными шапками, подножия гор с одной стороны омывали многочисленные притоки Кашмаира, с другой — когда-то осыпали барханы Шиамши. Впрочем, с той поры прошло много лет. Сейчас герцогство темных эльфов удобно раскинулось на юге материка, где было построено множество городов, проложены удобные дороги, а пески засадили высокими деревьями, напоминающими о родине.