обо всем на свете, я ходила, рассматривала, трогала. Все было абсолютно новым, лучшего качества. С ума сойти можно. За что мне привалило такое счастье?

– Составь список того, что нужно докупить, – подал голос маг, про которого я уже успела забыть.

– Даже страшно, представить, что вы от меня потребуете за это… – развернувшись, обвела рукой лабораторию.

– Я всего лишь хочу раскрыть твой потенциал, – тонко улыбнулся эсс Ард Ренна.

Пугающее желание, ничего не скажешь.

– Значит, здесь я буду работать…

– Да. На этом этаже бывают только доверенные лица. Но о своем прошлом не распространяйся. Не хочу, чтобы кто-то узнал, что Сэлл Ядовитый Плющ теперь работает на Корону.

– Ладно, – я легко согласилась, разглядывая перегонный куб. – А что говорить, если спросят?

– Для всех ты будешь считаться королевской воспитанницей.

– Кем?

– Королевской воспитанницей. Ее Величество иногда берет под опеку девочек и даже женщин, попавших в сложные жизненные обстоятельства. Талантливые сироты, дочери и молодые вдовы тех, кто погиб, выполняя волю королевского дома. Все они получают вторую фамилию – Танор, а также содержание и помощь в устройстве дальнейшей судьбы. Например, подыскать подходящего супруга.

– А можно обойтись без этого? – вытаращилась я на мага. – Не собираюсь замуж.

– Совсем? – приподнял бровь Вилард Ард Ренна.

– Совсем, – подтвердила я.

Зачем мне замуж? Вообще не хочу никого подпускать к себе близко. Ведь, как показывает опыт, даже самые близкие и родные люди могут очень легко предать.

– Что ж, неволить тебя никто не станет, не переживай.

Я немного настороженно кивнула, искренне пожалев на секунду, что у меня способности алхимика, а не менталиста. Очень хотелось бы узнать, насколько честен со мной глава Тайной канцелярии, но единственное, что оставалось – это поверить ему на слово. Пока поверить.

– Держи, – он бросил мне узкий браслет, который я поймала. – Пропуск во дворец и на подземный этаж. Там же удостоверение личности и опознавательный знак для банка. Плюс, на нем висит иллюзия, которая скроет твой шрам. Все же, он самая яркая примета Сэлл Ядовитый Плющ.

– Ясно, – пробормотала я, надевая браслет на руку.

Моя Тьма предупредила бы меня, если бы в нем было что-то опасное? Наверняка предупредила бы.

– Так что осваивайся, Арсэлла. Я надеюсь, что наше сотрудничество будет долгим.

ГЛАВА 5

Когда стемнело, я стала собираться в Гнилоустье. К счастью, мою старую одежду никто не трогал, поэтому я быстро оделась, вернула на место флакончики с зельями и набросила плащ. Браслет, служивший пропуском на территорию дворца, пришлось снять и запрятать поглубже под куртку, надеясь, что его никто не учует.

Тащиться в трущобы пешком я не собиралась. За годы жизни в столице навык езды безбилетным пассажиром был отточен на отлично, поэтому мне легко удалось уцепиться за очередной дилижанс, ехавший в сторону озера, и добраться на нем почти до самого Гнилоустья. А там меня снова ждал лабиринт узких улиц, подозрительные личности, каждая из которых могла всадить мне нож в бок, грязь и темнота.

Сегодня я возвращалась не в свою квартиру, не в таверну и даже не в бордель мамаши Орио. Поблуждав по улицам, убедилась, что за мной никто не следит, и отправилась в самое сердце трущоб. Туда, где прятался похожий на крепость дом, в котором обитал сам Джайлз – глава всея преступности Гнилоустья.

Ясное дело, главарь местных бандитов не принимал гостей просто так. Его обитель прекрасно охранялась. На небольших окнах красовались решетки, стены были толстыми и прочными, на каждом этаже сидела охрана, а еще я всерьез подозревала, что в случае опасности из его дома можно убраться не только по земле. Жители Гнилоустья старались обходить это место стороной, просто на всякий случай, ведь Джайлз расправлялся с врагами жестко и решительно. Но у меня были некоторые привилегии.

Поднявшись на крыльцо, я слегка поежилась. На дверях хватало разных заклинаний, моя Тьма почувствовала это и недовольно заворочалась. Но мне пришлось перебороть ее недовольство и, осмотревшись по сторонам, постучать в массивную створку.

Сначала было тихо. Потом за дверью что-то загремело, и в ней открылось небольшое смотровое окошко.

– Кто? – не слишком дружелюбно поинтересовался мордоворот, чья физиономия в окошко даже не помещалась.

– Сэлл Ядовитый Плющ. У меня дело к Джайлзу. Примет?

Мордоворот немного подумал. Окошко захлопнулась, дверь снова погремела и открылась.

– Заходи.

Я шагнула внутрь, мысленно молясь богине Халье, чтобы ничего не среагировало на браслет эсса Ард Ренны. Но все было спокойно. Охранник захлопнул за мной дверь и приказал:

– Стой тут.

Молча кивнув, осталась у порога, а он скрылся за очередной дверью. Я прекрасно понимала, что без присмотра меня бросить не могли, да и чувствовала чужой взгляд всей кожей. Поэтому просто стояла, безразлично глядя в стену, и ждала, когда меня допустят дальше.

Охранник вернулся минут через пять. Осмотрел меня с ног до головы и спросил:

– Оружие есть?

– Нет, – честно ответила я.

– Плащ сними.

Медленно кивнув, сняла плащ и отбросила его в угол, на кресло.

– А это? – мордоворот кивнул на перевязь с зельями.

– Яды и лекарства, – проговорила, расстегивая ремень. Флаконы легли поверх плаща. – Руками не трогать. Не смотреть и лучше даже не дышать в их сторону. Понял?

Охранник скривился. Людям вроде него явно не нравилось, когда им указывали, что делать, но мою репутацию он знал хорошо и поэтому не стал реагировать на дерзость. Свистнул, и из бокового коридора показался остроносый парень.

– Стереги, – приказал мордоворот парню.

– И ничего не трогай, – повторила я. – Иначе твоя смерть будет очень долгой и мучительной.

Парень боязливо покосился на мой шрам и кивнул. Охранник повел меня наверх. Туда, где обитал человек, с которого я собиралась стребовать ответы на вопросы.

Бандит привел в роскошный кабинет: подобранная со вкусом мебель из дорогого дерева, гобелены со сценами древних битв на стенах, шелковые ковры на полу. А в центре всего этого великолепия – кресло, где сидел старик. Его ноги укрывал пушистый плед, узловатые пальцы сжимали чуть дымящуюся трубку, а окладистая седая борода делала старика похожим на доброго дедушку, который обожает своих внуков и всегда привозит им самые лучшие подарки. Но взгляд матерого зверя не позволял мне обмануться. Джайлз не просто так стоял над всеми