– Со своим несуществующим парнем…»

«Не ваше дело», – нахмурилась Алька.

– Давай здесь остановимся, – предложил Андрей и, не дожидаясь ответа, взял правее, въехал в скромный дворик придорожной гостиницы и с трудом нашел место для парковки.

– Аншлаг у них, что ли… Сейчас скажут: «А свободных номеров нет», и придется нам пилить дальше. А вы, наверное, устали, Андрей Григорьевич, – Алька добавила голосу заботливых нот. – Глаза слипаются?

– Пока нет, – ответил он, нарочно не обращая внимания на ее намеки.

– А сколько вам лет?

– Тридцать четыре. Если ты хочешь спросить, не беспокоят ли меня склероз, подагра и маразм, то – нет, не беспокоят.

– Но старость-то уже не за горами! – уже не сдерживая смех, выпалила Алька.

– Будет лучше, если мы возьмем один номер на двоих, – ответил Андрей.

– Это еще зачем?

– Тогда мы сможем всю ночь разговаривать о моей старости. Не прекращая.

Алька фыркнула и вылезла из машины. Застегнула куртку, натянула на голову капюшон, прячась от снега, и сунула руки в карманы. Вдохнув морозный воздух, она мелкими шажочками направилась к массивной двери, Андрей пошел следом. Несмотря на погодные условия, он ничуть не жалел о том, что отправился в Волгоград, наоборот, неожиданная поездка доставляла массу удовольствия, а после прочтения письма добавилась еще ответственность. Ответственность, от которой он не собирался отказываться. Он бы не хотел, чтобы Аля встретилась с прошлым один на один… Кто-то должен быть рядом.

– Извините, но двух свободных номеров нет, мы ж не пятизвездочный отель! У нас бар-ресторан весь первый этаж занимает, а на втором – комнат – раз, два и обчелся, – развел руками служащий гостиницы. – Погода дрянная, сами видите… Народ нынче никуда не торопится, да и в тепле посидеть охота, так что, увы, все занято. Остался один номер. Одноместный.

– Берем, – ответил Андрей.

– Через десяток километров наверняка будет еще гостиница, – прошипела Алька.

– Боишься? – спросил он, испытующе глядя ей в глаза.

– Вовсе нет, просто не люблю, когда рядом кто-то храпит.

– Обещаю не храпеть.

– Не верю.

– Напрасно.

В ответ она дернула плечиком, мол, сомневаюсь, но посмотрим, посмотрим, что вы за фрукт, и отвернулась к бильярдным столам. Андрей получил ключи, проследил за ее взглядом и предложил:

– Можем сыграть, если хочешь.

– На что? – резко обернувшись, спросила Алька.

В ее глазах закручивался водоворот холодных снежинок, и Андрей понял – она отлично умеет отправлять шары в лузу, и в данную минуту надеется одержать верх и посмеяться.

– Не знаю… – нарочно протянул он.

– Боитесь?

– Вовсе нет, просто не люблю, когда проигравший отказывается выполнять обещанное.

– Я не откажусь.

– Не верю, – теперь Андрей поддел ее.

– Напрасно, – повторила его ответ Алька.

– Хорошо, договорились.

Она на миг задумалась, а потом кокетливо сообщила:

– Если выиграю я, то вы станцуете стриптиз в этом ресторане. И никакой-то там вяленький, а самый настоящий! Ну, полагаю, вы знаете, что такое крутой стриптиз.

– Догадываюсь.

«Н-да… – подумал Андрей. – В отсутствии воображения ее упрекнуть нельзя… Ну а у меня будет банальное пожелание… ничего особенного…» Он прошелся взглядом по киям, стоящим в подставке, и без эмоций, точно речь шла о мытье посуды или прогулке по парку в светлое время дня, произнес:

– Если выиграю я, то ты проведешь со мной ночь.

– В смысле…

– Да, в том самом смысле.

Подражая ей, он хотел добавить: «Но не вяленько, а с энтузиазмом», – но не стал. И так уже было слишком…

Алька от удивления замерла. И это партнер ее отца… Ученый… или кто он там?.. Ага, вот такие люди двигают у нас науку… Обалдеть… Хотя она со стриптизом тоже, конечно, переборщила, но все равно – это несравнимые вещи! Или Зубарев блефует? Проверяет ее, ждет отказа, а сам не знает, как подступиться к кию? В тот раз она не дотянула до его бегства, а вдруг сейчас дотянет… Или он знаком с бильярдом от и до? «За последний год меня никто не обыграл. И он не сможет!» Зато как будет здорово потом, когда Андрей Григорьевич начнет выступление перед скучающей публикой. «Эй, народ! Не ложитесь спать! Всего час – и вы увидите грандиозное шоу!».

– По рукам! – выдохнула Алька, и теперь ее глаза сверкали дерзостью и отвагой.

– По рукам, – ответил Андрей.

Несмотря на скромность, одноместный номер произвел благоприятное впечатление. Ничего лишнего, чисто, спокойно. Большущая разноцветная люстра с яркими лампами разбрасывает мозаичные блики, букет из еловых веток с малюсенькими игрушками распространяет природный аромат и напоминает о приближающихся праздниках и каникулах. Около окна стоит кровать, на которой вполне могут поместиться два человека.

– Вы, как истинный джентльмен, наверное, ляжете на полу? – едко спросила Алька, вешая куртку на крючок.

– Нет, у меня другие планы.

– Какие?

– Выиграть партию в бильярд, – невозмутимо ответил Андрей.

«Блефует?» – опять озадачилась Алька.

И как вообще это может произойти? Допустим, он победил, а дальше?.. Она не нанималась изображать страстную нимфу, мечтающую о прикосновениях гражданина Зубарева, да и не маньяк же он какой-нибудь! Не тронет он ее, ни капельки не тронет! Потому что он – друг отца, и потому что она будет хохотать и говорить, что ей щекотно. Алька чуть не прыснула от смеха.

«Все же вы, Андрей Григорьевич, рискуете больше… А я никогда не была свидетельницей мужского стриптиза!»

– Удачи вам, – улыбнулась Аля.

* * *

Играть в бильярд она научилась давным-давно – года четыре назад. Однокурсницы Динка и Вика затащили ее в секцию, расположенную неподалеку от академии. Затащили, томимые лишь одним желанием – приобрести навыки, которые в дальнейшем помогут в общении с мужчинами. По их мнению, существовала прямая связь между будущим счастьем и бильярдным столом. Разве хоть один представитель сильного пола устоит при виде симпатичной девушки с кием в руках? Умопомрачительно сексуально! А если она еще красиво отправит максимальное количество шаров в лузы… Сдавайтесь, сопротивление бесполезно.

И Алька им нужна была до зарезу! С ней не страшно.

«Ну пожалуйста, ну пожалуйста, ну пожалуйста…» – тараторила Динка с жалостным, почти скорбным выражением лица.

«Ты же не бросишь нас в трудную минуту? – гудела Вика, давя на совесть, и практично добавляла: – Подобные навыки тебе обязательно пригодятся в жизни…»