И пусть возникли не в Петербурге, однако и тут хорошего было мало. Потому что застенцы не смогут решительно ничего противопоставить вторжению Падших. Лишь усилят их своими жертвами. А после расправы над ними тошкены примутся и за магов. В общем, положение было патовое. Потому и цеплялся Романов за все. Сегодня нашел утешение в картах таро. Ибо в голове все равно было удивительно пусто.

— Триплет дает наиболее точный расклад, чем одиночная карта, — улыбнулся Вельмар. — Прошу, Ваше Величества, коснитесь. Нужно, чтобы ваша энергия тоже участвовала.

Следом Вестник перемешал колоду, вытащил карту и положил ее на стол.

— Четыре жезла. Означает процветание и счастливое время. Все складывается лучшим образом.

— Складывалось, — сухо заметил Максутов. — Ведь это карта, означающая прошлое, так?

Игорь Вениаминович затею с таро относил к вещам глупым, неразумным и даже вредным, о чем не преминул сообщить заранее. Максутов вообще в последнее время стал необычайно уверен в себе. Точно понимал, что перечить ему точно никто не будет. И даже Его Величество станет прислушиваться чаще, чем обычно.

Максутов считал, что перекладывание ответственности с человека на какие-то потусторонние обстоятельства, будь то Бог или Судьба, ни к чему хорошему не приведет. Человек лишь ищет себе костыли, тогда как способен и должен ходить самостоятельно. А если научится передвигаться исключительно с помощью подобных приспособлений, то к нормальному хождению больше приучен не будет. Но не перечить же Его Императорскому Величеству! Взрослый мужчина, который волен ошибаться именно так, как ему заблагорассудится. Лишь предательская мысль возникала в голове Максутова, что ошибки Романова могут стоить значительно дороже, чем просчеты обычного человека.

— Да, все так, — легко согласился Вельмар. — Но это только подтверждает верность сказанного. Карта показывает былое процветание нашей Империи.

Он неожиданно осекся, заискивающе глядя на Романова. Даже последний ясельничий при дворе знал, что лучше при Его Величестве не заикаться о том, как хорошо было там, до перехода — дурное настроение Императора на весь день обеспечено. Правда, сейчас Романов лишь скрипнул зубами, а вслух произнес только одно слово:

— Дальше.

Следующую карту Вестник извлекал долго. Да и будто бы применил свои редкие способности — прикрыл глаза, наморщил лоб. Максутов едва сдержался, чтобы не выволочь болвана прочь отсюда.

С недавнего времени Игорь Вениаминович мог без создания заклинаний и особого труда видеть, как плещется дар внутри каждого. Причем, делать это наяву. Вот, глянет на Разумовского, мерзкого вредного старика, а в следующее мгновение перед ним уже будто скелет из музея стоит, с разноцветными двигающимися внутри линиями-речушками. Бегут они, грязно-желтые, словно желчь, а чуть заволнуется маг второго ранга, так начинают струиться бурными потоками, готовясь вырваться наружу.

Оттого и предугадывать мог, когда маг решит, к примеру, напасть. Таких дураков рядом с Максутовым, конечно, не было. Но подобное умение, доставшееся после смерти брата Императора, Игорю Вениаминовичу казалось невероятно полезным и для государственной службы, и для собственного сохранения.

Максутов даже слово застенное для этой способности подобрал — «магический рентген». После того, как они здесь очутились, Император создал целый департамент, где занимались изучением всего, что могло найтись интересного в Застенье: оружия, самоходных машин, самолетов, оружия, устройств связи, прочих забавных вещиц, ну, еще и оружия, само собой. И Максутов нет-нет, да и сам какие-нибудь отчеты посматривал. Или читал журналы, которые теперь поставлялись из Застенья целыми телегами. Любопытно же, да и полезно. Никогда не знаешь, что может потом пригодиться.

Так вот, именно сейчас с даром Вестника не происходило ровным счетом ничего. Как бы тот ни пытался доказать обратное. Мутноватые речушки, цвета горькой анисовой настойки первой перегонки, какую подают в самых дешевых кабаках, несли свои скудные воды вяло и неторопливо. Но это не помешало Вельмару вытащить карту и положить перед Императором, продолжая дурить тому голову.

— Пятерка пентаклей.

— Илья Викторович, я в этим делах не смыслю, — раздраженно ответил Его Величество. — Что значит-то?

— Неустойчивое положение, Ваше Величество. Вообще, ее можно трактовать по-разному.

— Как и все это, — наконец не сдержался Максутов и тут же прикусил язык. Уж очень неодобрительно взглянул на него Император.

— Неустойчивость не будет продолжаться долго, — пытался оправдаться Вестник, стараясь не смотреть на Игоря Вениаминовича. — Плохо ли, хорошо ли, но вскоре все разрешится.

Тут уже и Разумовский фыркнул, не пытаясь скрыть возмущение. И даже с ехидцей посмотрел на Максутова, мол, видел, князь, чего этот олух вытворяет? Подобная солидарность старика была любопытной и неожиданной. Прежде Разумовский в попытках вступить в союз с Максутовым замечен не был. Впрочем, и гофмейстер удостоился гневного взгляда Его Величества.

— Господа, если вам не интересно, то я не задерживаю.

Ни Максутов, ни Разумовский не дернули и мышцей. Что бы ни думали они о происходящем, однако оставлять Императора наедине с этим пустомелей было верхом неблагоразумия.

— Теперь — что будет, — торопливо пробормотал Вельмар.

Казалось, Вестник сам хочет побыстрее уйти от темы щекотливой карты, потому вновь закрыл глаза и дрожащими руками разомкнул колоду.

И именно теперь скептицизм Игоря Вениаминовича, нет, не сошел на нет, но потерял крепкую почву под ногами. Ибо Его Превосходительство увидел, как внезапно проснулся дар Вестника. Такой, какого никогда Максутов еще не встречал.

Походил он на белый кисель, тягучий, густой и чрезвычайно яркий. Игорь Вениаминович даже прищурился с непривычки. И заполнил он теперь Вельмара без остатка. Те самые реки в мгновение ока вышли из берегов.

Но что более любопытно, казалось, именно дар сейчас управляет Вестником, а не наоборот. Потому что тонкие пальцы легли сначала на одну карту, а после вспорхнули и вытащили другую, находившуюся через три от предыдущей. Ослепительно блеснул дар в районе запястья, будто передал все силы в крохотный кусок картона.

Максутов не знал толкований в таро. Однако увиденное ему не понравилось — высокая башня, в которую попала молния. Верхушка оказалась охвачена огнем, и с нее падали люди. Едва ли это означает нечто хорошее. Или у Вестников подобные забавы считаются в порядке вещей?

— Что это? — сиплым голосом, словно выкурил не одну сигарету, спросил Император.

— Ба… башня, — проблеял Вестник.

На Вельмара сейчас смотреть было больно. То ли из-за использования дара, то ли из-за вытянутой карты, он мгновенно посерел лицом. Быстро хлопал ресницами, словно боялся заплакать, и беззвучно шевелил губами.

— И что значит? — напирал Его Величество, который не привык слышать слово «нет» и даже «подождите».