— Он помог нам, а ты хочешь бросить его?!

Ну что тут скажешь? Светояр вздохнул и мягко потянул девушку к лесу.

— Он справится, — успокаивал он. — Справится.

Авосю в этот момент действительно приходилось туго, но он выбил нож у одного из верзил, а когда на него снова кинулся одноглазый, пропустил его вперёд, отпрыгнул, сбил противника с ног, а потом навалился сверху и принялся душить своей палкой.

— Ты что, совсем сдурел? — непонятно прохрипел Авосю задыхающийся одноглазый.

Авось резко вскочил на ноги, погрозил своим оружием третьему нападавшему, и все бродяги поспешили ретироваться.

Купец Карифа наблюдал за стычкой с интересом. Но с ещё большим интересом смотрела на неожиданного спасителя Ольга. Взгляды молодых людей на миг встретились…

— Идём, идём, милая, — увлекал за собой девушку Светояр.

Ольга потупила взор, позволяя волхву себя увести, но потом вдруг резко обернулась.

— Как звать тебя, прекрасная незнакомка? — проговорил Авось и неожиданно растерялся. И чтобы справиться со смущением, добавил: — Неужели я за свою помощь не заслужил никакой платы?

Ольга хотела что-то сказать, но Светояр строго прошептал:

— Идём.

Они отступили ещё на шаг.

— Имя! Скажи хотя бы имя, — спохватился Авось. — Это будет подходящей платой!

Ольга зарделась. Светояру это явно не нравилось, и он мягко, но настойчиво подтолкнул девушку.

— А я всё равно узнаю! — объявил Авось. — Я подговорю птичек, они подслушают и донесут мне весточку.

Ольга чуть заметно прыснула, но Светояр уже уводил её.

— А я видел! — закричал им вслед Авось. — Видел, как ты улыбнулась! Я всё равно найду тебя! Найду и женюсь! Я теперь твой суженый.

Ольга засмеялась. Она покорно шла за Светояром, Но что-то произошло с ней только что на волоке. Она не знала, что именно. Это было совсем не похоже на то, что она испытывала к молодому княжичу. Да только теперь она никогда не забудет спасшего их юношу.

Светояр это чувствовал. И нравилось ему это всё меньше.

2

— Неплохо! Совсем неплохо, — похвалил Карифа.

— Ты видел, как она мне улыбнулась? — горячо проговорил Авось.

— Один с тремя… Совсем неплохо, — продолжал Карифа…

— А я найду её, — словно завороженный повторил Авось, — птичек подговорю…

— Слышишь ты, птичка! — отрезвляюще напомнил Карифа. — Только я хотел поговорить с тобой о деле, да смотрю, легко ты голову теряешь.

— А, ну, да, — спохватился Авось. — Видел, как я с тремя справился?

— Ну наконец-то очнулся! Даю тебе три дирхама…

— Пять! — тут же перебил Авось.

— Правда, очнулся, — ухмыльнулся старый купец. — Три. И еду.

Авось посмотрел на свою раскрытую пятерню и, видимо сообразив, что между пятью пальцами и тремя есть ещё один, сказал:

— Четыре. Четыре, еду, и плату вперёд.

— Э-э…

— Мою удаль здесь все видели, Карифа! — напуская на себя прежнюю важность, заявил Авось. — Не хочешь, как хочешь. Пойду вон к булгарам подряжусь.

— Ладно. Четыре, — кисло согласился Карифа. — Но плату получишь в Итиле.

— Сейчас.

— Зачем тебе деньги в дороге? — изумлённо воскликнул купец.

— Авось пригодятся!

Карифа отсыпал горсть медных монет:

— Здесь один дирхам, — сказал он юноше. — Остальные три получишь, когда придём в Итиль. Но ты пускаешь меня по миру.

Он завязал кошель и спрятал его в складках одежды. А потом снова посмотрел на золотой браслет Авося. И вновь изумился диковинной работе. Откуда у парня такая вещь?.. Старый купец, как завороженный, начал поднимать руку — вот-вот коснётся указательным пальцем играющего на солнце, манящего, волшебного браслета…

— Карифа, забудь об этом! — весело подмигнул Авось, и словно какие-то чары отпустили купца.

Спустя совсем немного времени в лесу, в укромном местечке, Авось отсчитывал деньги троим бродягам, напавшим на Ольгу и волхва.

— Всё, в расчёте.

— В расчёте, — с укоризной пробубнил одноглазый. — Да ты чуть не задушил меня.

— Ну не сдержался. А зачем было на меня с ножом-то кидаться? Ладно, ничего. Следующий караван подойдёт, там такой крепкий будет, Русомил Косая Сажень. Ему тоже к купцам наняться надо.

— Понятно, — кивнул одноглазый.

— С вами приятно иметь дело, — хмыкнул Авось.

3

— Всё! Вперёд! — зычно скомандовал Карифа, и караван двинулся вдоль волока.

Авось стоял и улыбался. Впереди его ждал загадочный Итиль. И где-то в неизвестном месте, впереди его жизни, его ждала таинственная незнакомка, которую он теперь никогда не забудет.

— Как она мне улыбнулась! — мечтательно проговорил Авось.

4

В высоком небе плыла почти полная луна. Человек в сером сидел у костра и задумчиво смотрел на огонь. На миг его глаза сузились, и в них заплясали искорки.

— Ты научился быть бесшумным, Лад, — проговорил волхв, не поворачивая головы, — как и твой отец. Но больше не пытайся вот так подкрадываться ко мне.

— Прости, Белогуб, — испуганно отозвался высокий черноволосый юноша. — Просто боялся тебе помешать.

— Будущему князю древлян не пристало бояться, Лад.

— Я знаю, волхв.

— Зачем пришёл?

— Узнать.

— Так узнавай, — сказал волхв и улыбнулся. И на короткую секунду снова стал тем самым добродушным старцем, что когда-то улыбался смеху маленькой девочки в доме рода Куницы. Как это было давно…

Всё же Лад не до конца внял совету своего наставника, потому что следующий вопрос он задал с тем же испуганным трепетом:

— Ты уже спрашивал у говорящей воды?

Белогуб вздохнул и посмотрел на луну:

— Осталось три дня.

5

Караван уже давно шёл по земле хазар. Здесь великая река распадалась на множество протоков, но Карифа хорошо знал эти места, и нанимать местных лоцманов не пришлось.

Авось с интересом рассматривал берега: то крутые и обрывистые, то низкие, с островами деревьев у воды, похожих на деревья его родины, и бескрайним зелёным морем степных трав, уходящим за горизонт. Впрочем, моря Авось ещё не видел.

— Далеко ли до Итиля, Карифа? — поинтересовался юноша.

— Завтра увидишь хазарский город, — пообещал Карифа, — и чудес увидишь на торгах — со всех земель везут.