Правда, стоило мне оказаться внутри, все хорошее настроение разом испарилось. Вязкая тишина коридора была буквально пропитана каким-то животным ужасом и паникой. У меня даже сердце закололо.

— Лис? — позвав эльфенка, я, не дожидаясь ответа, побросал пакеты и рванул в сторону наибольшего скопления отрицательных эмоций. Никс мрачной тенью следовал за мной.

Чутье привело меня в оранжерею. Благодаря резким всполохам молний, прекрасно видимым сквозь стеклянный потолок, пространство периодически освещалось холодными белыми вспышками. В эти короткие промежутки глаз успевал выхватить ломаные линии высоких растений, больше похожих на каких-то страшных чудовищ из ночного кошмара. Неподвижная черная гладь бассейна стала бездонным провалом в никуда. Многозначительно шелестел дождь, прерываемый резкими раскатами грома. От этой картины даже у меня мурашки по спине побежали…

Лисенок нашелся в самой глубине помещения. Мальчишка сжался в комочек и забился с угол. И без того огромные глаза сейчас были абсолютно черными из-за увеличившегося зрачка и смотрели прямо перед собой, но я сомневаюсь, что эльф хоть что-то видел. Лис сейчас был явно не здесь. От ауры ужаса, сконцентрированной вокруг него, мне стало трудно дышать.

— Малыш, что с тобой? — упав рядом с эльфенком на колени, я буквально вцепился в него, крепко прижимая дрожащее тело к груди.

Первые несколько секунд он отчаянно вырывался, но потом взгляд стал немного осмысленным, и мальчишка замер. В его глазах промелькнуло узнавание, а сознание мгновенно затопило облегчение. Обхватив руками за шею, Лисенок уже сам ко мне прижался и отчаянно разревелся, уткнувшись носом в плечо.

— Кхм… Я пойду, свечи поищу, — совершенно позабытый мною Никаресс без дополнительных намеков сообразил, что ему сейчас тут делать нечего. Развернувшись, блондин бесшумно нас покинул.

Мало обратив на это внимания, я мерно раскачивался на месте, непрерывно гладя захлебывающегося слезами рыжика по волосам и спине, нашептывая на ушко всякие милые глупости. Так как эльфенок уже немного успокоился и сейчас просто выплескивал пережитый ужас, я тоже смог более-менее связно соображать. Больше всего меня волновал вопрос: это он грозы так испугался или здесь что-то еще?

Немного отстранившись, я обхватил заплаканную мордашку Лиса ладонями и заглянул ему в глаза.

— Малыш, что случилось? Чего ты так испугался?

Всхлипнув, рыжик опустил мокрые реснички. В его эмоциях царила такая каша, что я никак не мог понять, что с ним происходит. Судорожно сглотнув, эльфенок едва слышно прошептал:

— Спасибо.

Прежде чем я успел что-то сообразить и как-то отреагировать на первое услышанное от него слово, Лис наклонился вперед, прижимаясь своими солеными от слез губами к моим. Посидев так неподвижно пару секунд, он, растерянно хмурясь, отстранился. А я пребывал в шоке. Это что сейчас такое было? Это он меня сам поцеловал что ли? Или как? Наверное, все испытываемое удивление было крупными буквами написано у меня на лице, потому как растерянность Лисенка сменилась на жгучее смущение и стыд. Он густо покраснел, и, опустив голову, закрыл лицо ладошками.

Мои губы сами собой расползлись в широченную улыбку. Облапив мальчишку покрепче, радостно чмокнул его в висок.

— Да, не за что! А это ты меня сейчас поцеловал, да?

Судя по эмоциям, ушастый готов был провалиться сквозь землю. Мне кажется, еще чуть-чуть и от него повалил бы пар. Пробурчав что-то невнятное, он помотал головой, явно решив пойти в отказ и ни в чем не признаваться. Однако поздно, братец кролик! Я все помню! Если честно, так быстро переходить на следующий уровень нашего общения я не планировал, но коли уж тут некоторые не против и сами инициативу проявляют… От переполняющего меня азарта и предвкушения, я начал ерзать на месте, а улыбка довольного идиота прочно обосновалась на физиономии.

— Слу-у-у-ушай, а ты целоваться не умеешь! — беспардонно выдал я и без перехода, пытаясь заглянуть ушастику в глаза, радостно предложил. — Давай научу?

Лисенок что-то придушено пискнул и посмотрел на меня сквозь щелочки между пальцами. Видимо, картина под названием — счастливый вампир эльфенка смутила окончательно, и кончики его ушек покраснели еще больше (хотя, куда еще-то? талант, просто талант!).

— А я свечи нашел, — неожиданно раздалось рядом.

Рыжик нервно вздрогнул, я же только отмахнулся.

— Никс, какие свечки?! У меня тут личная жизнь налаживается, не до того сейчас!

Вампир громко хмыкнул, а Лисенок предпринял-таки попытку провалиться сквозь землю от смущения, но я ему помешал, да.

— Ну, не хочешь целоваться, тогда пошли ужинать. Я тебе суши принес.

Против суши рыжик ничего не имел, радостно ухватившись за предложенную возможность сменить тему. Я же только предвкушающе улыбался. Спать-то он все равно со мной будет.

Вечерние посиделки на кухне при свечах затянулись. Нам с Никсом спать не хотелось, а Лисенок еще долгое время нервно вздрагивал от любого шороха. Вряд ли он смог бы уснуть в таком состоянии. Пытать же его на тему причин подобного поведения сразу я не стал, но мысль эту не оставил, решив попробовать разговорить ушастого чуть позже, когда он окончательно успокоится и расслабится, а пока же я все внимание уделил ужину.

Кормить Лиса мне пришлось собственноручно, палочки постоянно выскальзывали из его дрожащих пальцев. Я был совсем не против такого расклада, с улыбкой наиполнейшего умиления запихивая в мальчишку ролы и чувствуя себя при этом, как минимум, заботливой мамашей. Он потом попробовал вякнуть что-то на тему: я сам, но я шумно возмутился, героически отстояв свое право на посильное участие в процессе питания одного конкретно взятого эльфа. Научаствовался до того, что мой ушастик обожрался до потери всякой двигательной активности, чем я не преминул сразу же воспользоваться, перетащив слабо бухтящую тушку Лисенка с соседнего табурета к себе на колени. Немного повозившись в кольце рук, рыжик затих и, привалившись плечом к моей груди, сложил лапки на заметно увеличившемся животе. Осоловело хлопая глазищами, он внимательно слушал общефилософский треп Никса на тему: положение и роль различных разумных в пищевом рационе среднестатистического вампира. По всему выходило, что вампиры — венец творения Матушки Природы, а все остальные расы просто-таки обязаны обеспечивать нас едой и быть благодарными до слез за столь почетную роль. Причем, рассуждал он очень логично и аргументировано. Лисенок совсем запутался и кроме растерянности ничего не испытывал. Ответы на его робкие уточняющие вопросы только нагоняли тумана. Меня же вся эта ситуация дико забавляла. Я сидел, уткнувшись носом в персиковые волосы, и тихонько улыбался, радуясь тому, что мой эльф заговорил. Никаресса сей важный факт оставил равнодушным, он сделал вид, что так и надо, прихлебывая подогретую кровь из высокого бокала и болтая без умолку.

Очень скоро Лисенок начал зевать и ерзать, пытаясь устроиться удобнее и пристраивая отказывающуюся держаться прямо голову на моем плече.