При этом в стране серьезно работают над минимизацией использования воды в сельском хозяйстве. Например, для полива теплиц часто используется дождевая вода, собираемая с крыш этих гигантских парников. Именно благодаря такому бережному отношению к, казалось бы, изобилующей воде и применению разумных технологий Нидерланды стали одним из самых крупных европейских государств, экспортирующих свою сельхозпродукцию.

А еще невозможно представить себе это королевство не только без мельниц, тюльпановых полей, но и без очаровательных прогулок по каналам Амстердама, Утрехта или Лейдена.

Существуют такие события, которые оставляют глубокий след в памяти целого народа.

События, которые влекут за собой громадную цепь серьезных и неожиданных последствий. События, которые навсегда меняют жизнь всей страны.

В ночь с субботы, 31 января, на воскресенье, 1 февраля 1953 года в Северном море разразился ужасный шторм. К несчастью, он совпал с весенним паводком — двухнедельным приливом, во время которого уровень воды максимально повышен. Усиленный паводком шторм перешел в одно из величайших стихийных бедствий в истории Нидерландов.

Несмотря на попытки присвоить этому наводнению красивые названия вроде «наводнение Святого Игнатия» или «наводнение Беатрикс», наиболее употребительным стало незатейливое, но емкое — катастрофа 1953 года.

Вряд ли существует другое слово, способное отразить то, что происходило той ночью и на следующий день. В субботу утром Штормовая служба Нидерландов сообщила властям об угрозе наводнения. Из-за паводка уровень воды при отливе был таким же высоким, как обычно при приливе, при этом ожидался сильный северо-западный шторм. Однако эти предупреждения были то ли неправильно поняты, то ли проигнорированы. В субботу вечером телефонные станции закрылись на ночь, а в полночь в зоне бедствия отключилось радио, как раз из-за предсказанного шторма. Таким образом, связь с районами, где начиналось наводнение, была оборвана.

Тем временем шторм свирепствовал вовсю и вода хлынула через дамбы, которые рушились под напором волн.

Нужно сказать, что в 50-х годах защита побережья не была приоритетом: после войны страна была нацелена на экономическую реконструкцию, а не на укрепление берегов. Большая часть провинции Зеландия, острова Южной Голландии и западная часть Брабанта оказались под водой. Всего было затоплено 200 000 гектаров земли, около 100 000 человек потеряли свои дома и имущество. Многие люди, которые выжили ночью, спрятавшись на чердаках своих домов, погибли на следующий день из-за того, что их дома рухнули под давлением сильного течения и ветра. В Нидерландах количество жертв наводнения превысило 1830 человек.

Последствия могли бы быть еще ужаснее, если бы мэр Южной Голландии не предотвратил затопление своей провинции, распорядившись поставить перед ветхой дамбой 18-метровую баржу, которая закрыла брешь и сдержала поток воды.

Помощь пострадавшим районам была оказана незамедлительно. Были высланы спасательные суда Нидерландского королевского общества спасения (KNRM), на сигналы бедствия откликнулись экипажи рыболовных судов и частные лица с лодками. Нидерландские вооруженные силы подняли в воздух свой единственный на то время вертолет, к ним на подмогу вылетели бельгийские вертолеты компании Sabena. Вскоре подключилась пресса; благодаря статьям, радиопередачам и фоторепортажам проблема быстро вышла на международный уровень и получила живой отклик как внутри страны, так и за рубежом.

Была начата национальная программа помощи жертвам наводнения, в общей сложности было собрано 62,5 миллиона евро.

Нидерландский Красный Крест получил так много товаров, что через некоторое время в организации уже не знали, что с ними делать. Часть вещей была отправлена в другие зоны бедствия или в страны третьего мира. Непосредственно в 1953 году была начата реконструкция пострадавших районов. Скандинавские страны в качестве гуманитарной помощи поставляли в Нидерланды много строительных материалов, иногда даже целые сборные дома. С тех пор в Зеландии нередко можно увидеть дома датского, норвежского, финского или шведского типов.

Гуманитарная и денежная поддержка была настолько серьезной, что многие жертвы наводнения оказались в гораздо лучшем финансовом положении, чем до катастрофы.

В Зеландии даже ходила циничная шутка «Господи, дай нам хлеб насущный наш днесь и наводнение каждые пять лет». ВВП Нидерландов в год катастрофы вырос на 8,4 %, а инвестиции — на 60 % по сравнению с 1952 годом. Все это дало мощный позитивный импульс экономике страны. Довольно наглядная иллюстрация русской поговорки «Не было бы счастья, да несчастье помогло».

От наводнения пострадали и другие страны: Великобритания, Бельгия, Германия. Погибли моряки на судах в районе Северного моря. В Англии погибло 307 человек, в море — примерно 230, в Бельгии — 28.

В целях предотвращения подобных катастроф в дальнейшем Великобритания и Нидерланды провели крупные совместные исследования по укреплению береговой защиты. В результате Великобритания построила штормовые барьеры на реках Темза и Халл.

Что касается Нидерландов, здесь к делу подошли куда масштабнее и создали знаменитый проект «Дельта». Строительство сооружений заняло немало лет, первый раз проект был объявлен завершенным в 1986 году, но в дальнейшем в него вносились улучшения, причем последнее — в 2010 году. Первоначальный план строительства включал в себя работы в Зеландии, на юге Южной Голландии и в Северном Брабанте. Именно эта часть проекта, а особенно барьеры Оустерсхелдекеринг (Oosterscheldekering) и Масланткеринг (Maeslantkering), до сих пор привлекает большое внимание международного сообщества. Американское общество гражданских инженеров (ASCE) объявило эти сооружения одним из семи современных чудес света.

Разумеется, столь масштабный проект, как «Дельта», не мог не повлиять на экологию. Поскольку некоторые районы постройки сооружений были теперь закрыты от морских приливов, состав флоры и фауны у берегов изменился. Исчезли лосось и форель, потому что они не могли больше добраться до рек; пропали мидии. Из-за того, что стоячая вода больше не обновлялась, многие птицы сменили место обитания, а в неподвижных водах в теплую погоду бурно растут синезеленые водоросли, которые производят токсины, опасные для здоровья людей и животных. Впрочем, все это небольшая плата за возможность избежать катастрофы уровня 1953 года.

В ночь с 8 на 9 ноября 2007 года на Северном море вновь произошел сильный шторм. Защитный барьер Масланткеринг прошел боевое крещение: он был закрыт первый раз с момента его постройки в 1997 году. Штормовые волны были на 20 см меньше, чем прогнозировалось, и в целом ущерб был относительно незначительным. О человеческих жертвах сообщений не было.