— Это тоже ваши аналитики предсказали?

— Это я и сам вижу, — сказал Сол. — Левант вряд ли окажется в списке первоочередных целей, так что… думай сам.

— Ты пока не нарисовал никакой альтернативы.

— Альтернатива — это я.

— Угу, — сказал я. — Асад, значит, человек практичный, а ты действуешь сугубо из альтруистических побуждений и вообще всегда мне симпатизировал.

— Я тоже практичный, — сказал Визерс — Но дело в том, что сейчас выгоды, которые я могу из твоей персоны выжать, мне самому неочевидны. Это на уровне интуиции, а я своей интуиции доверяю.

— Дело в том, что я не доверяю тебе. Не только твоей интуиции, а тебе в целом.

— Я тебе почти никогда не врал, кстати, — сказал он.

— Да, ты часто говорил правду, — согласился я. — Но проблема в том, что ты еще ни разу не сказал мне всей или даже хотя бы достаточной части правды.

Полковник… генерал Визерс улыбнулся. СБА делилась информацией по принципу «знать только то, что нужно для дела», но и этот принцип действовал только по отношению к ее сотрудникам и партнерам. Всем остальным они нагло врали или не говорили вообще ничего.

— Правду нужно говорить вовремя, — сказал Визерс — Не вовремя сказанная правда может быть разрушительнее самой наглой лжи.

— Ты кого-то цитируешь или сам это придумал?

— Сам, — сказал Визерс — Хотя и не исключаю, что кто-то мог прийти к таким же выводам раньше меня.

— Это все совершенно лишние в данной ситуации умствования, — сказал я. — Что конкретно ты имеешь мне предложить?

— Работу на СБА.

— А как же «потратить несколько лет на мое обучение» и все такое?

— На Леванте тебя должны были многому научить, — хмыкнул Визерс — К тому же я сейчас говорю не об агентурной деятельности.

— А о чем? Хочешь опять запереть меня в лаборатории?

— Если бы я хотел вернуть тебя в исследовательский сектор СБА, то мы бы сейчас вели эту беседу в моем кабинете на Земле, — сказал Визерс — Удерживать тебя против твоей воли мне невыгодно. Я хочу, чтобы ты согласился на сотрудничество по собственному желанию.

— Мне кажется, ты опять чего-то недоговариваешь, — сказал я. — И в чем суть работы, которую ты хотел бы мне поручить?

Визерс щелкнул несколькими клавишами своего компьютера, и между нами возникла трехмерная звездная карта. Исследованный сектор космоса находился в самом ее центре, был обозначен зеленым цветом и имел размеры баскетбольного мяча. Целиком же голограмма заняла почти полкомнаты и охватывала чуть ли не всю галактику.

Может быть, еще и пару соседних.

И вправду — оазис посреди пустыни.

— Видишь сектор, выделенный красным? Прямо над изголовьем твоей кровати?

— Вижу, — сказал я. — Это довольно далеко отсюда.

— Полгода пути, — сказал Визерс — Если идти на максимальной скорости, можно уложиться в четыре месяца, но тогда придется совершать очень длинные прыжки, а это, как ты понимаешь, крайне вредно как для корабля, так и для экипажа. Поэтому я бы ориентировался на полгода. Мы готовим туда экспедицию, и я хотел бы, чтобы ты вошел в ее состав.

— И что там находится?

— Я не знаю.

— Вот слова, которые я меньше всего ожидал услышать.

— Зато это та самая правда, которую ты так жаждал узнать, — сказал Визерс — В означенном секторе расположены три звездные системы, в общей сложности четырнадцать планет. И это все данные, которыми мы располагаем на текущий момент.

— Тогда что же вас так заинтересовало?

— Это единственный кусок пространства, о котором у нас нет вообще никакой информации, — сказал Визерс — Три звезды, четырнадцать планет, и больше мы не знаем ни-че-го. — Он произнес последнее слово по слогам. — Ни один отправленный туда корабль, включая беспилотники, так и не вернулся.

— Тем не менее вы готовите очередную экспедицию, и ты хочешь, чтобы я вошел в ее состав?

— Да.

— Должны существовать менее сложные способы свернуть мне шею.

— Не льсти себе. Это не ради тебя затеяно.

— Тогда объясни мне, ради чего все это затеяно, — сказал я. — Четырнадцать планет, даже если все они окажутся земного типа, с атмосферой, материками и пригодным для жизни температурным режимом, а этого не бывает в принципе, стоящие перед Альянсом проблемы перенаселения они все равно не решат. К тому же эти три системы находятся слишком далеко, чтобы быстро начать колонизацию. И плюс ко всему, когда эта твоя экспедиция вернется, а это случится через год, здесь уже будет идти война. Пусть в маневренной и менее кровопролитной фазе, но остановить ее известием о десятке новых необжитых миров ты все равно не сможешь. Или ты думаешь, что найдешь там эту свою четвертую силу? Четвертую расу?

— Не исключаю такой возможности.

— Чушь, — сказал я. — Четырнадцать планет — это даже в самом лучшем случае где-то пять-шесть обитаемых миров, так? Остальное — газовые гиганты и безжизненные куски породы, неспособные удержать атмосферу или находящиеся слишком далеко от звезды. В то же время Кленнонская Империя насчитывает четыре десятка обитаемых миров, а это самое малое из образований, которые вступят в конфликт. Планеты скаари исчисляются сотнями. Раса, освоившая всего пять-шесть миров, на расклад сил повлиять неспособна.

— А тебе не кажется странным, что ни мы, ни кленнонцы, ни скаари ничего не знаем об этом секторе пространства? — поинтересовался Сол. — И главное, так до сих пор и не смогли о нем ничего узнать, хотя такие попытки предпринимались неоднократно.

— Там может быть что угодно, — сказал я. — Какая-нибудь неизученная космическая аномалия, которая губит корабли, кажется мне более простым объяснением. Версия с четвертой расой притянута за уши.

— Между прочим, это не я ее озвучил.

— Но ты особо и не возражал.

— Я лишь сказал, что не исключаю такой возможности, — сказал Визерс — Я сейчас вообще никаких возможностей не исключаю. Может, там вообще ничего интересного нет, а корабли оттуда не возвращались из-за длинной цепи случайностей.

— Ладно, отбросим на минуту версии о том, что там можно найти, — сказал я. — А почему ты рассчитываешь, что следующая экспедиция сможет вернуться и рассказать, в чем там дело?

— Из-за ее состава, — сказал Визерс — Я набираю туда особых людей.

— Например?

— Как тебе удается уходить от выстрелов? — Этот вопрос он мне сегодня уже задавал. — Только на этот раз скажи мне правду, без чуши о прекрасной реакции и феноменальном зрении.

— Я чувствую, — сказал я.

— Что именно?

— Опасность.

— Ты видишь будущее?

— А ты сам веришь, что такое возможно?