– Неужели ничего подозрительного не видели? Балки железные, каменные сооружения или какое–нибудь торчащее инородное тело? – Пытаю старого рыцаря, что после моих слов глаза выпучил. Зря я терминами выражаюсь.

– Все чисто, миледи, – отвечает с трепетом. – Уж не первый десяток дней цедим лес весь этот…

Значит, придется искать в воде. Но стоит соваться без должной уверенности, что тут не водится плотоядные твари? Да и как на воду будет реагировать мой чернок?

– Миледи, озеро совсем недоброе, – поет дедуля. Мурашки по телу.

Однако, как бы не пришлось нырять с головой, все ближе я к этой, бросающей в дрожь, мысли. У меня еще одна появилась: береговая линия относительно ровная, но вот в одном месте заводь небольшая. И как раз если солнце с зенита пойдет по своей траектории, то тени отсюда в сторону воды пойдут. Была бы тут башня, статуя или шпиль, тень на воду бы и упала.

А может, и было что–то, но со временем рассыпалось или было растаскано местными поселенцами.

Подошла со стороны заводи. Встала у края подозрительного на свой страх и риск. Прозрачная вода позволяет в этом месте просматривать неглубокое дно. К воде опускаюсь, рукой трогаю, наращивая под кожей броню, особенно где кисть. Водица прохладная, хотя температура воздуха вполне себе летняя. Здесь тоже есть эти странные водоросли, но их не так уж и много.

Что–то не так. Понять не могу. Всматриваюсь. Чуть дальше под водой водоросли строем ровным стоят, словно поле пшеничное. Но! Колышутся не синхронно! Некоторое не поспевают за другими. Будто они длиннее и движутся чуть медленнее. И если общую картину составить, то выходит предположение, что под ними грунт не ровный, и эта неровность в длину идет. В открытой воде уже не разберешь, как там колышется. Но есть четкая узкая дорожка, ведущая к берегу!

– Меч мне, – шепчу, выставив руку. Звон стали и в ладонь вкладывается тяжесть, которая резко тянет вниз. Сильная рука придерживает, чтобы на бок не завалилась. Острие меча сковырнуло дерн.

Маркиза хихикнула сдержанно. А я с досады мышцы с жилами нашпиговала черными соединениями. Рукоять крепче сжала и меч подняла без усилий особых. Только коленки затряслись от прибавившегося веса к телу.

Махнула пару раз неуклюже. Рыцари ахнули. Сейчас техника не важна, главное выпендриться и показать, что мне легче легкого. А шпаги тонкие… ими только в зубах ковыряться и под ноготками. Выпрямилась, решила изобразить что–то посерьезнее. Махнула хорошенько, рукоять выскользнула из руки и прямо в воду. Метров на десять от берега.

Теперь ахнул лишь один рыцарь. А маркиза снова усмехнулась.

– Родовой меч, клинок рода, – промямлил рыцарь за спиной чуть ли не плача. – Ему пятьсот лет, сталь и ковка ушедшей расы высоких эльфов Дантарии…

– Граф Кастиль, заткнитесь уже, – фыркнула Николь кривясь. – Купите новый. А ты, милочка, держи оружие женщине под стать.

Клинок мне вручает свой тоненький.

– Родовая шпага, – ехидно заявляет. – Эта полетит дальше, давай не стесняйся.

Принимаю оружие, веет силой от клинка магической. И дала ведь с видимым энтузиазмом. Исследую шпагой грунт, насколько длинны руки и лезвия хватает. Пол шага делаю. Водоросли тревожу, им хоть бы что, колышутся слабо, будто макаронины вялые и полые внутри. Мягкий ил всюду. Прочертила мысленно линию по которой водоросли немного иначе движутся. То, что я выявила ранее! Тыкаю, шпага проходит легко. Второй раз, что–то увело кончик в сторону. Так! Пытаюсь снова!

Твердое! Потыкала вокруг, определяя ширину. Сантиметра два, не больше. Маркиза и рыцари затаили дыхание, понимая, что я нашла нечто инородное.

Но что это?! Пол шага делаю, погружаясь в воду. Азарт накрыл. А позади оханья с опаской. Клинки повынимали со звоном, слышу, как тетива натянулась тугая. Насторожились военные, ждут любой пакости со стороны озера. Только бы это была не кислота, замедленного действия или радиоактивная вода, от которой чуть позже выпадут волосы и зубы…

Исследую шпагой твердь, веду ближе. И оно не заканчивается! Отчерчиваю границы, пытаюсь раскопать это кончиком тоненькой шпаги. Но ил приставучий не так–то легко разогнать! Блеснуло железное, это я шпагой хорошенько царапнула. Ржавчина коричневая шматками налеплена. Вскоре прихожу к выводу: это цепь!

Веду ближе, в поисках ее начала.

– Что встали? Помогайте! – Командую. Рыцари подскакивают, в воду заходя без тени страха и начинают раскапывать. До самого берега раскопали. Цепь шириной с запястье, массивная, как корабельная, на которую якоря вешают. Уходит она в почву. Натяжение не такое уж и большое. Мечами по системе рычага удается приподнять ее, чтобы оценить габариты.

– Копайте! – Визжит не своим голосом воодушевленная Николь. – Тут ройте землю и тут! Куда она ведет?! Вперед рыцари мои!

Стали копать, полетела земля во все направления, вода помутнела... Отошла в сторонку. Смотрю на озерко и думаю… Материализовать – не материализовать…

– Стойте! – Командую. Копать перестали, дыхание затаив.

– Валерия, что там?! – Насторожилась маркиза.

– Веревки с кошками, как на вылазке есть? – Начинаю новый план освещать. – Надо подцепить цель и лошадьми потянуть. Может вытащим что–нибудь или кого–нибудь. Если нет, но продолжим.

Никто не спорил. Только Гордон посмотрел на меня с усмешкой хитрой. С чего бы это?!

Попытались так потянуть. Ага, разбежались. Силу трения, да и саму физику тут у вас никто не изучал. Лошадей набралось десятка три, с кошками сложнее. Зато рыцари взяли инициативу в свои руки и просунули веревки под цепью, поднимая ее своими родовыми мечами по принципу того же рычага.

Закрепили веревки, лошадей на старте поставили, между деревьев вырубив все кустарники под корень. Ждут моей команды.

– Вперед! – Кричу тоном решительным. А у самой дыхание перехватывает от мыслей и образов моего богатого воображения.

Сразу цепь не поддалась. Заскрипели веревки от натяжения. Несколько креплений на лошадях сорвалось. Но упорные лошадиные шеи продолжили тянуть. Минут десять тужились без толку, пока маркиза не остановила сквозь весь этот шум и гам. Добавили еще лошадей и креплений. Рыцари в воду по пояс зашли на волне азарта, про озеро недоброе забыли и мечами цепь подцеплять стали. Снова потянула сила лошадиная! Заскрипели веревки, засвистели кнуты, загорланили мужики на животинок бедных!

Есть! На звено ровно цепь рывком вытянули, и пошла понемногу легче. Смотрю на воду. Что–то не так! Волны пошли, разводы по поверхности где–то с середины.

– Все из воды! – Кричу, являя свой боевой лук и даже не сомневаясь в правильности решения.

Лошади дальше тянут. Рыцари из воды бегут с глазами круглыми. А я за водой слежу, натянув тетиву. Сердце в барабанные перепонки долбит бешено.

Цепь снова застряла, и ни в какую. Но это уже не важно. Я заметила в центре озерка, что вода стала закручиваться в воронку! Мы там пробку гигантскую вытащили?! А это ванна?!