В воздухе эхом разнёсся гулкий металлический лязг, трое друзей обернулись и увидели боа-констриктора, который задрал вверх толстый хвост.

– Время истекло! – прошипел змей. – Что вы выбираете?

Высоко подняв голову, Крепыш подошёл к стражу моста и встал прямо перед ним. Гизмо, дрожа всем телом, прижалась к боку Макса.

– Они не счастливы, как ты сам можешь видеть, – сказал Крепыш твёрдым, уверенным голосом, в котором не слышалось ни единой нотки страха. – Однако, – продолжил такс, – я решил предложить тебе себя в обмен на позволение моим друзьям пройти через мост.

Боа-констриктор не шевелился и смотрел на таксика.

– Как это… благородно.

– Ах, это мелочи, – махнул передней лапкой Крепыш. – Видишь ли, ты подумал, что большой пёс – вожак, но он всего лишь грубая сила, мышцы. Решения всегда принимаю я, а я поклялся защищать двух этих простаков, глупых барбосов. Даже если для этого мне придётся пойти на самую губительную для себя жертву.

Змей переводил взгляд с такса на двух других собак и обратно. Чувствуя, что он сомневается в словах Крепыша, Макс громко всхлипнул.

– О, как нам будет не хватать нашего бесстрашного вожака! – взвыл он.

Гизмо включилась в игру и тоже заголосила:

– Мы никогда тебя не забудем, Крепыш!

– Ну-ну, ребята, – покачал головой такс. – Вы знаете, что так должно быть. Обещайте мне, что будете жить… ради меня.

– Хмм, – протянул змей. – Обычно моя еда сопротивляется. Ну что ж, сделка есть сделка. – И боа распахнул пасть, обнажив розовые дёсны.

– Погоди! – заорал Крепыш, а потом торопливо, будто в смятении, проговорил: – Откуда мне знать, что ты доживёшь до окончания сделки? Скажи моим друзьям, каким путём идти, и пропусти их! Для меня это очень важный договор. Если уж мне суждено провести вечер медленно перевариваемым, я должен быть уверен, что ты меня не обманешь.

Змей шлёпнул кончиком хвоста по мосту, потом ещё раз. Металлические решётки задребезжали под лапами Макса.

– Я не лгу, – прошипел боа. – Откуда мне знать, может, это ты меня обманешь. Если я укажу твоим друзьям на правую дорогу и позволю пройти, где гарантия, что ты не сыграешь со мной какую-нибудь шутку?

Крепыш приподнял лапу:

– Эй, я стою тут прямо перед твоей пастью. Разве я оказался бы здесь, если бы собирался провести тебя?

Змей быстро всунул язык:

– Ну что ж…

– Правда, – перебил его такс, – это ты должен доказать, что тебе можно верить. Если ты не пропустишь моих друзей, прежде чем съешь меня, тогда докажи ещё как-нибудь, что не лжёшь.

– Но я…

Крепыш поднялся на задние лапы:

– Ладно, я задам тебе проверочный вопрос и по тому, как ты ответишь, пойму, можно ли тебе доверять.

Змей вздохнул и свернулся плотными кольцами. Он явно был недоволен всем происходящим.

– Отлично! – выпалил он. – Если после этого я опущу тебя в свой желудок без лишних тявканий, спрашивай.

Крепыш придвинулся вплотную к противнику и задал вопрос:

– Это правда, что боа-констрикторы слишком толстые, чтобы плавать?

Змей захохотал:

– И это твой вопрос? Конечно это ложь! Мы вовсе не толстые и прекрасно умеем плавать. Я состою из одних мышц.

– Ох! – Крепыш опустил хвост. – Я так надеялся, что ты сдержишь слово, – печально проговорил он, повернулся и пошёл к Максу и Гизмо.

– Куда это ты собрался? – прошипел змей. – Я сказал тебе правду!

– Нет, ты солгал! – бросил через плечо Крепыш. – Это же очевидно: такое огромное и тяжёлое животное не может держаться на воде – оно сразу пойдёт ко дну, ведь у тебя к тому же нет лап, которыми можно грести. Если ты соврал про плавание, как тебе вообще можно верить? – Такс горестно покачал головой. – Нет, мы поищем другой способ, как перебраться на ту сторону.

Змей в ярости заметался из стороны в сторону, виноградные лозы и мох задрожали.

– Отлично! – прокричал боа-констриктор. – Я докажу тебе! Но не забывай: я нужен вам, чтобы показать правильный путь. Идите к развилке. Я приплыву туда и встречусь с вами.

Собаки с едва скрываемым ликованием следили, как гигантский боа-констриктор подполз к краю моста, свесился вниз и упал в стоячую болотную воду. Трое друзей подбежали к перилам, и как раз вовремя: они увидели тело змея, с мощным всплеском погружающееся в мутную воду.

– Ты справился! – воскликнула Гизмо и подпрыгнула от радости. – Ты убрал его с дороги!

Макс засмеялся и лизнул Крепыша:

– Ты великий говорун!

– Да-да, – согласился такс, помахивая хвостом. – Но нам не стоит торжествовать слишком долго. Давайте перебежим этот глупый мост и разберёмся, каким путём идти, пока змей не выбрался на берег!

Собаки кинулись бежать через мост и вскоре оказались на асфальте.

За спиной слышался плеск воды – это боа-констриктор рассекал длинным телом неглубокую болотистую заводь. Макс понятия не имел, быстро ли плавают змеи, но задержаться и проверить желания не возникало.

Достигнув развилки, три собаки остановились и стали кружить на месте.

– Видите где-нибудь маячки? – спросил Макс. – Трава где-нибудь примята шинами, как если бы по ней недавно проезжала старушка на своей машине?

Крепыш скакнул взад и вперёд.

– Я ничего не вижу. Обе дороги выглядят одинаково!

Макс вынужден был согласиться. Вдоль обеих высились деревья, опутанные лианами и мхом, которые скрывали всё. Ни один из путей не выглядел особенно манящим. Оба, казалось, легко могли привести к новой встрече с гигантскими ящерами.

Из болотистой низины доносились всплески воды и булькающий голос змея:

– Видите?! Я добрался до берега! Сейчас вползу на склон, и мы завершим нашу сделку.

Деревья закачались, зашуршали листьями под ветром, и к затхлому запаху болота примешался резкий, отчётливый волчий.

Крепыш в панике описал на земле восьмёрку:

– Нам надо торопиться, ребята. Не думаю, что мне удастся ещё раз обмануть змея.

Макс уже собрался выбрать дорогу наугад, как вдруг увидел, что Гизмо, низко опустив мордочку, выбежала вперёд с криком:

– Я чую Джорджи! Сюда! Нам направо!

– Откуда ты знаешь? – спросил Макс, и они с Крепышом потрусили за йоркширкой.

– Я взяла его след, – радостно ответила Гиз. – Джорджи пошёл этой дорогой, а раз он идёт за старушкой, значит и нам туда же.