Башни высотою от 18 до 30 м связаны мощными (до 5 м шириной) стенами с зубцами от 12 до 22 м высотою. Общая длина кремлевских стен с башнями – 2045 м. Благодаря особому расположению башен – они были значительно выдвинуты из стен – защитники кремля могли перекрестным огнем контролировать все подступы к стенам. Вдоль стен располагался глубокий ров. Сложную систему обороны имели ворота, находившиеся в квадратных башнях. Подъемный мост, 3 пары створных ворот и опускные решетки – герсы – делали проникновение в крепость практически невозможным. За 8 столетий истории Нижнего Новгорода и сам кремль, и его башни не единожды горели, разрушались и восстанавливались, нередко не в первоначальном виде.

Часовая башня, служившая сторожевым пунктом, получила название по часам, которые находились в пятиугольном бревенчатом срубе в верхней части башни и в течение двух веков были главными городскими часами.

В писцовой книге 1621 года сказано: «…На башне часы боевые», то есть часы и перечаски отмечались боем. Бой часовых колоколов звучал и как сигнал тревоги. Смотритель часов, который жил возле башни, именовался часовником. Имя одного из них история сохранила: в начале XVII века за часами следил Иван Родионов. Если учесть, что в ту пору время в Нижнем можно было узнать только по двум башенным часам – в кремле и в Благовещенском соборе, станет понятным ответственность часовника и его авторитет в городе. Каждый день часовник поднимался на башню и с помощью каменных гирь отлаживал ход часов. Это было не так просто, потому что в древней Руси различали часы дневные и ночные: первый дневной час начинался с момента восхода солнца, а первый ночной – с момента захода. И на циферблате было не 24 деления по числу часов в сутках, а 17 – по наибольшей продолжительности в часах летнего дня в Нижнем Новгороде.

Часовник примерно через каждые полмесяца должен был изменять начало боя часов, чтобы соответствовать началу суток.

Много на свете красивых и древних городов, но Новгород – единственный и неповторимый. Здесь, на берегу седого Волхова, особенно чувствуется вековая история России. Буквально с каждым шагом по Новгородскому кремлю, по Ярославову дворищу и по старым улицам города мы продвигаемся в глубь веков. Нигде в России на столь малом пятачке земли нет такого количества исторических памятников, сохранившихся от Х до ХVIII века.

В Новгородском кремле нас встречает знаменитый памятник «Тысячелетие России», который обобщенно, на языке скульптурных образов повествует о том, что мы будем постепенно постигать, путешествуя по Новгороду. Композиция памятника напоминает форму колокола (в память новгородского вечевого) или шапки Мономаха. В верхней части монумента огромный шар-держава – символ царской власти. Держава увенчана крестом и фигурой ангела, перед которыми преклонила колени женщина, олицетворяющая Россию. На державе славянская надпись: «Совершившемуся тысячелетию Российского государства въ благополучное царствование Императора Александра II, лета 1862». Ниже размещены шесть скульптурных групп, символизирующих историю России от древности до первой четверти XVIII века. Это скульптурные портреты Рюрика, князя Владимира, Дмитрия Донского, Ивана III, Михаила Федоровича и Петра I – правители России в самые ответственные моменты ее истории.

В многофигурном фризе в нижней части монумента размещены 109 горельефных изображений наиболее выдающихся деятелей России, начиная от киевских князей X–XI веков до прославленных поэтов и художников середины XIX века. Они объединены в четыре группы: «Государственные люди», «Военные люди и герои», «Писатели и художники», «Просветители народа». Всего на памятнике 129 скульптурных изображений.

Бронзовые фигуры отливались на литейной фабрике Никольса и Плинке, поставщиков царского двора, и окончательно отделывались в мастерской завода в Петербурге. Высота монумента – 15 м, вес бронзового литья – около 100 т.

Стоя у памятника «Тысячелетие России», мы обращаемся к куполам Святой Софии – архитектурному воплощению тысячелетней истории нашей Родины.

Собор Святой Софии Премудрости Божьей – самое раннее из сохранившихся каменных сооружений не только кремля, Новгорода, но и всей России. Он возведен при князьях Ярославе Мудром и его сыне Владимире в 1045 году Древние новгородцы, идя на бой с врагом, клялись «постоять и умереть за святую Софию». «Где святая София, тут и Новгород», – говорили в старину.

София Новгородская уже в 30-х годах XII века перестала быть княжеским храмом, превратившись в главный храм Новгородской вечевой республики. На площади перед собором проходили бурные веча. Здесь новгородцы выбирали не только князей, но и епископов. Для выбора собиралось все новгородское духовенство. Обычно на вече выбирали трех кандидатов, а затем бросали между ними жребий. Слепец или мальчик брали два жребия с церковного престола, и тот, чей жребий оставался, становился новгородским владыкой.

Строительство собора явилось выдающимся событием в истории древнерусского зодчества и серьезным техническим достижением того времени. Даже в наши дни, в условиях многоэтажной застройки, Софийский собор не утратил главенствующего значения в силуэте Великого Новгорода. Первоначально собор не был оштукатурен. Огромные, неправильной формы камни разнообразных оттенков, из которых были выложены стены, и розоватый раствор, использовавшийся при кладке, придавали собору живописный вид.

Шесть куполов венчают собор, средний купол был позолочен в XV веке, очертания этого купола явственно напоминают шлем русского воина-богатыря. На его золоченом кресте уже почти тысячу лет сидит голубь.

Легенда гласит о том, что «летел голубь над Новгородом и новгородцами. Увидел голубь зверства опричников, муки лютые, на которые царь Иван Грозный обрек новгородцев, и… окаменел. А когда слетит голубь с креста, тут и Новгороду конец». У собора представляет значительный интерес западный фасад, где находится портал (обрамление входа) с бронзовыми Сигтунскими вратами. Это воинский трофей новгородцев, захваченный в боях за шведскую крепость Сигтуну еще в 1187 году.

На стенах Софийского собора сохранились фрагменты фресковой росписи XII века, а также многочисленные надписи (граффити), нацарапанные в разное время посетителями храма (начиная с XII в.). Собор имел важное значение в общественно-политической жизни новгородцев. Здесь находились архив, библиотека, хранилась казна, происходила церемония назначения на высшие государственные должности, объявлялись указы. В соборе хоронили именитых горожан. В 1916 году в храме Премудрости побывала императрица Александра Федоровна. Позже она поделилась впечатлениями: «…Как великолепен Софийский собор! Только стоя прямо перед ним нельзя хорошо его рассмотреть. Служба длилась два часа. Пели великолепно… Мы прикладывались ко всем святыням… Дивные, старинные иконы, ранее находившиеся в разных церквах, монастырях, заброшенные, покрытые пылью. Их стали очищать, и проглянули дневные свежие краски – очень интересно, и мне бы хотелось в другой раз подробно рассмотреть все это… Так много старинного и исторического в Новгороде, что чувствуешь себя как бы перемещенной в другую эпоху…»