— Не зарекайся, — тихо ответил странник. — Нет ничего хуже, чем раскаиваться в своих словах или поступках.

— На этот раз я твердо уверен.

— Что ж… Ступай спать. Ты станешь солнцем.

И в самом деле, следующим утром бывший король медленно поднимался из-за горизонта, чтобы согреть своим теплом землю. От собственной мощи у него захватывало дух. Он мог изменять мир! Ему радовались все люди на земле. От него зависели судьбы целых континентов. Он дарил жизнь и забирал ее по своему желанию. Он был самой основой жизни… И ничто в целом мире не могло сравниться с ним.

Это было настоящее счастье. Пьянящий восторг наполнял каждый миг его существования.

Но наслаждался бывший каменотес своим счастьем недолго. Очень скоро он заметил, что черные грозовые тучи заслоняют его самым беспардонным образом. Более того, пустыни, в которые он превращал зеленые луга, после обильных дождей, проливаемых тучами, становились еще пышнее. И он ничего не мог с этим поделать. У него не было возможности сойти со своего пути. Он был намертво привязан к нему. Даже малейшее отклонение было невозможно… А тучи направлялись туда, куда хотели. И солнце было им не указ. Они своевольно превращали пустыни в сады, а сады в озера. И солнце было бессильно им помешать.

Это был настоящий удар. Такого поворота дел бывший каменотес никак не ожидал. Он-то был убежден, что никто сможет нарушить его волю. А оказывается, обычная туча делает это иногда несколько раз на дню.

Зависть едва не убила его. Он уныло плелся по небосводу, желая только одного — погаснуть раз и навсегда. Его величайший триумф превратился в величайшее поражение. Он думал, что его могущество безгранично, а на деле, он не был хозяином даже самому себе. Хочешь не хочешь, а надо идти по строго определенному пути, нигде не задерживаясь даже на мгновение. Чтобы на следующий день увидеть, что плоды твоих трудов пошли прахом из-за свободной и своевольной тучи.

Он снова клял свою судьбу. Ну почему он раньше не подумал об этом? Почему странник не научил его? Почему?

Теперь, совершая свой безостановочный путь, бывший каменотес думал только об одном — он должен стать тучей. Так и только так он сможет быть счастлив. За это он был готов отдать все, что угодно. Впрочем, что есть у солнца, кроме тепла и света?..

И странник появился снова. На этот раз он был сгустком света, еще более яркого, чем свет солнца. Но бывший каменотес и тут узнал его. И снова начал сетовать на свою участь.

— Я не буду спорить с тобой, — ответил странник. — Ты все равно останешься при своем мнении. Будь тучей, если тебе так этого хочется. В конце концов, сделать из солнца тучу гораздо легче, чем из короля — солнце.

И странник исчез. А бывший каменотес стал грозовой тучей. Теперь он был могущественнее самого солнца. Он легко, словно играючи, закрывал собой его свет и превращал тихие реки в бурные потоки, а пустыни — в цветущие сады.

Вот теперь я счастлив, думал бывший каменотес, проливаясь дождем на поля и даря росткам жизнь. Он наслаждался ощущением своей силы и могущества. И ему нравилось, что он может по своему желанию исправлять то, что сделало солнце и возрождать жизнь там, где, казалось, не оставалось ничего живого.

Он действительно был счастлив. Но на этот раз его счастье длилось совсем недолго. Он очень быстро понял, что никакой свободы у него нет. Им помыкает ветер. Да, обычный ветер. Туча вынуждена идти туда, куда гонит ее этот пастух. А она должна безропотно ему подчиняться. И где все ее могущество?

Никакой справедливости. Туча затмевает само солнце, но затмевает его там, где пожелает ветер. И проливается дождем там, где укажет он… Каменотес не мог оправиться от удивления. Неужели он опять промахнулся? Неужели самым могущественным в этом мире является ветер?

Конечно! Он свободен в отличие от солнца и туч. И он неимоверно силен. Он топит суда и превращает в руины города. Он управляет тучами, а значит, решает, где пролиться живительной влаге, а где сады превратятся в пустыни.

Разочарованию бывшего каменотеса не было предела. Правда, на этот раз горевал он недолго. Если странник до сих пор помогал ему, почему бы не исполнить и это желание — стать ветром? В самом деле, это ведь не очень-то и трудно.

И туча принялась нетерпеливо ждать странника. Что еще ей оставалось делать? Не быть же тучей! Бывший каменотес хотел подлинного могущества. А не его подобия…

Странник пришел к нему в виде небольшого белоснежного облака, легкого как пух.

— Ну что, — скучающим голосом сказало облако. — Ты снова несчастлив?

— Та, — сказала туча и сверкнула в своей черной глубине молнией. — Как же быть счастливым, если ты шагу не можешь ступить по своей воле. Да когда я был простым королем, у меня было больше свободы и власти.

— Хочешь обратно в короли?

— Нет. Я хочу стать ветром.

— Ветром? И тогда ты будешь счастлив?

— Да.

— Ты опять уверен в своем ответе?

— Разумеется! У меня было время, как следует все обдумать.

— Ладно, — сказал странник-облако. — Будь ветром. Интересно посмотреть, что из этого получится. Знаешь, я тебя недооценивал…

— Я и сам не думал, что все будет так сложно, — сказала туча.

— Может, настало время вспомнить историю про старуху?

— Не понимаю, о чем ты…

— Пусть ветер будет ветром. А ты делай свое дело.

— Нет уж, — капризно сказала туча. — Я хочу делать свое дело по собственной воле, а не по прихоти ветра. Иногда приходится неделями носиться над океаном, проливая дождь в него. Толку-то от этого занятия? Океан даже не замечает меня. Что я есть, что меня нет, ему все едино. В нем воды все равно не становится больше. Потому что больше некуда…

— Ну и пусть, — сказал странник-облако. — Тебе-то что? Ты ведь все равно проливаешь дождь.

— Я хочу, чтобы плоды моих трудов были видны всем, понимаешь? Я хочу, чтобы мне подчинялись, а не я подчинялся. Я хочу быть самым могущественным в этом мире. Неужели так трудно это понять?

— Да нет, понять это не трудно… Хорошо, будь ветром. В случае чего — зови.

С этими словами облако стало подниматься все выше и выше в небо, пока не растаяло в голубой дали.

А бывший каменотес стал ветром. Теперь он был свободен и могуч. Абсолютно свободен… Не было никого, кто мог бы приказать ему куда стремиться. Он летал над землей, забавляясь гонял целые стада тяжелых, будто налитых свинцом туч, куда ему заблагорассудится, и был счастлив. Когда ему хотелось отдохнуть, он становился легким ветерком, нежно ласкавшим распущенные волосы красивых девушек. Если появлялось желание порезвится, он превращался в ураган, сметающий все на своем пути.

Ему жилось весело и привольно. Бывший каменотес то и дело удивлялся, как это раньше ему не пришло в голову стать ветром. Сколько времени потрачено зря! Сначала богач, потом король, затем солнце, туча… Смешно. Неужели он действительно верил, что сможет быть счастливым в этих ипостасях? Да, верил… Что ж, зато он кое-чему научился на своих ошибках. И наконец-то обрел истинное могущество.